OISEAUX

Développement et reproduction

Œuf

Un œuf fécondé comprend, de l'extérieur vers l'intérieur : une coquille, blanche ou colorée par des pigments, formée de sels minéraux déposés dans la partie inférieure de l'oviducte (sa formation exige vingt heures chez la poule domestique, alors que le séjour de l'œuf dans le tractus génital dure vingt-quatre heures en tout) ; deux membranes coquillières, séparées au niveau du gros bout pour former la chambre à air ; le blanc, formé de couches concentriques d'albumen ; la membrane vitelline qui entoure le jaune. À la surface de celui-ci se trouve le germe issu de la fusion d'un spermatozoïde et d'un ovule. Le jaune est maintenu en place par deux tortillons, les chalazes. Les plus petits œufs sont ceux de quelques colibris (1 cm de long ; un tiers de gramme) et les plus gros sont, chez les oiseaux vivants, ceux de l'autruche (longueur : 15 cm ; largeur : 12 cm ; poids de 900 à 1 450 g).

Embryogenèse

L'embryogenèse a été étudiée en détail chez la poule domestique, qui constitue un matériel très pratique, et dans une moindre mesure chez le canard domestique et le faisan à collier ; mais pour l'immense majorité des espèces sauvages on ignore tous les détails de la croissance de l'embryon dans l'œuf.

Cette croissance commence avant la ponte, si bien que lorsque l'œuf est déposé l'embryon en est au stade « blastoderme », c'est-à-dire qu'il a l'aspect d'un petit disque plat de cellules situé à la surface du jaune et fixé à la face interne de la membrane vitelline. À ce stade, il peut rester quelques jours sans mourir en l'absence d'incubation. S'il est couvé, la croissance continue et l'embryon passe alors par le stade « gastrula », où s'opère une division des cellules en trois couches (ectoderme, mésoderme et endoderme) : du premier dérivent le système nerveux, une partie des yeux, les appareils auditif et olfactif, l'épiderme de la peau et ses productions (plumes, griffes, écailles) ; le mésoderme forme les muscles, le cœur, les vaisseaux sanguins, le tractus génital, la plus grande partie du squelette et les tissus conjonctifs ; enfin, l'endoderme produit le revêtement interne du tube digestif, le foie, la rate et le revêtement de l'appareil respiratoire. L'embryon est protégé extérieurement par un repli des annexes embryonnaires, l'amnios (cf. embryologie), dont l'existence caractérise les vertébrés qui se développent dans le milieu aérien : les oiseaux sont des amniotes. La température d'incubation idéale est de 38,5 ⁰C chez la poule ; quand elle est plus basse, le développement de l'embryon reste incomplet ; en revanche, au-delà de 38,5 ⁰C, les expérimentateurs ont constaté que le nombre des anomalies et la mortalité étaient élevés.

Ponte

Les œufs sont pondus à l'intervalle de vingt-quatre heures, mais parfois davantage : deux jours chez les cigognes et les grues, de quatre à cinq chez le gypaète. La ponte n'a généralement lieu qu'à un moment déterminé de la journée. Le nombre d'œufs pondus est à peu près constant chez certaines espèces : un (manchot empereur), deux (pigeons), trois (sternes), quatre (pluviers). L'incubation – réchauffement de l'œuf indispensable à la croissance de l'embryon – est réalisée par le contact de la paroi abdominale de l'oiseau couveur avec la ou les coquilles. D'une façon très générale, les oiseaux couveurs (femelle, mâle, parfois les deux) ont une ou plusieurs « plaques incubatrices », zones de peau où les plumes tombent sous l'influence d'une hormone. Ainsi l'oiseau peut-il transmettre aisément sa chaleur corporelle aux œufs. Les plaques incubatrices manquent chez certains oiseaux (fous) qui couvent avec les palmures de leurs pattes. L'incubation a une durée minimale de 10 jours (quelques espèces) et maximale de 81 jours (albatros royal). Deux groupes d'oiseaux ne couvent pas leurs œufs : ce sont les parasites (la moitié des coucous, un canard américain, les indicateurs et quelques passereaux) et les mégapodes, qui édifient des monticules de matières végétales dont la fermentation dégage la chaleur nécessaire au développement des œufs qui y sont enfouis.

À l'issue de l'incubation, le jeune oiseau éclot, soit nu (ou presque), aveugle (ou non), incapable de survivre sans l'intervention de ses parents (on l'appelle dans ce cas oisillon ou nidicole), soit couvert de duvet, capable de marcher ou de nager, l'œil ouvert (c'est un poussin ou nidifuge). Sont nidifuges les jeunes galliformes, charadriiformes (sauf exceptions), podicipédiformes, gaviiformes, sphénisciformes, phœnicoptériformes, ansériformes, gruiformes, ceux de l'autruche, des nandous, casoars, émeu et kiwis.

Chouette

Dans leur nid, de petites chouettes à peine sorties de l'œuf (Alaska). 

Crédits : Natalie Fobes/ The Image Bank/ Getty Images

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Saison de reproduction

Les oiseaux nichent toujours à l'époque la plus favorable, où les aliments seront le plus nombreux et le plus aisément accessibles une fois les jeunes éclos. Presque tous les oiseaux n'ont qu'une seule saison de reproduction par an (au cours de cette période, ils pourront pondre une ou plusieurs fois) ; cependant, une espèce de sterne qui niche sur l'île de l'Ascension, dans l'Atlantique Sud, se reproduit tous les neuf mois.

Nid

Le nid est, pour de très nombreuses espèces, un abri dans lequel sont pondus les œufs et élevés les petits. Il est bien plus élaboré chez les oiseaux dont les jeunes sont nidicoles, puisque ceux-ci resteront jusqu'à ce qu'ils soient emplumés et à peu près capables de se déplacer par eux-mêmes. Les oiseaux dont les poussins sont nidifuges ne font qu'un nid rudimentaire, simple creux du sol (autruche) ou amas peu soigné de substances végétales (grèbes). Parfois il n'y a pas de nid du tout (engoulevent, rapaces nocturnes, faucons). Les passereaux bâtissent la plus grande variété de nids que l'on puisse imaginer. Les plus évolués font des nids souvent remarquables par leur complexité (cas des tisserins). Des nids collectifs existent (républicain d'Afrique). Les matériaux utilisés pour la confection du nid vont des matières végétales (fibres, feuilles, tiges, écorces, graines, branches) à celles d'origine animale (crins, laine, morceaux de peau, os) en passant par les déchets de l'industrie humaine (papiers, chiffons) et les minéraux (cailloux, carapaces de mollusques). Les oiseaux nichent isolément (rouge-gorge) ou en colonies (corbeau freux).

Albatros

Le petit albatros (genre Diomedea), recouvert d'un épais duvet assurant une bonne isolation thermique, est laissé seul dans son nid environ un mois après l'éclosion. Les parents reviennent régulièrement le nourrir d'une mixture prédigérée de poissons et de calamars; il devient plus lourd... 

Crédits : Ben Osborne/ The Image Bank/ Getty Images

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Grèbe huppé

Le grèbe huppé (Podiceps cristatus) pond sur une plate-forme partiellement flottante, construite avec des feuilles et des plantes aquatiques. Quand le parent qui couve quitte momentanément le nid, il recouvre ses œufs pour les camoufler et les tenir au chaud. 

Crédits : Brais Seara/ Moment Video RF/ Getty Images

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Acacia (avec des nids de tisserins)

Acacia sp., un acacia (famille des Fabaceae ou Leguminosae), avec des nids de tisserins, dans le parc national de Marsabit (Kenya). 

Crédits : P. Jaccod/ De Agostini/ Getty Images

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