OCÉANIEVue d'ensemble

L'Océanie est considérée comme la cinquième partie du monde ; cependant elle est très différente des quatre autres puisqu'elle doit son unité à l'océan Pacifique qui occupe le tiers de la surface du globe (176 millions de km²). Dans cette immensité maritime, les terres émergées ne tiennent qu'une place restreinte : 9 millions de kilomètres carrés, dont 7,7 pour la seule Australie située à l'ouest du grand océan. Malgré sa large façade sur l'océan Indien, l'Australie fait partie de l'Océanie par son histoire, son peuplement, ses activités économiques. En revanche, les archipels situés en bordure du continent asiatique ne peuvent pas en être séparés : bien que baignés par l'océan Pacifique, le Japon, les Philippines et l'Indonésie sont rattachés à l'Asie, ce qui ne les empêche pas de jouer un rôle de plus en plus important dans les destinées de l'Océanie.

Les îles océaniennes proprement dites sont généralement regroupées en trois grands ensembles.

La Mélanésie comprend les archipels du sud-ouest du Pacifique : Papouasie-Nouvelle-Guinée, Salomon, Vanuatu, Nouvelle-Calédonie, Fidji ; la plupart des îles, relativement vastes et montagneuses, font partie du domaine que les géologues individualisent sous le nom d'Océanie marginale ; leur peuplement est ancien et les populations mélanésiennes présentent une remarquable diversité linguistique.

Peuplée plus récemment par des groupes humains possédant une plus grande unité ethnologique, la Polynésie comprend toutes les îles du Pacifique central, Samoa, Tonga, Cook, Wallis-et-Futuna, Tuvalu, Polynésie française ; elle s'étend jusqu'aux îles Hawaii au nord, à [...]

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