NOUVELLE-CALÉDONIE

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Située dans le sud-ouest de l’océan Pacifique, à plus de 16 000 kilomètres de la métropole mais à moins de 2 000 kilomètres de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Calédonie est un territoire singulier, par ses origines géologiques complexes, très différentes de nombre d’îles tropicales nées du volcanisme, par sa longue chaîne montagneuse centrale qui contraste avec les îles Loyauté, atolls soulevés presque totalement plats, par ses vastes superficies lagonaires, par son économie marquée par l’importance de l’exploitation minière. En outre, l’évolution politique et institutionnelle récente de ce territoire, français depuis 1853, en fait une collectivité à nulle autre pareille au sein de la République.

Un archipel tropical

La Nouvelle-Calédonie couvre plus de 18 500 kilomètres carrés pour une population de 280 000 habitants environ en 2018. Elle est constituée de la Grande Terre (16 635 km²), qui culmine à 1 629 m au mont Panié, prolongée au nord par les îles Belep et au sud par l’île des Pins, l’ensemble étant ceinturé par un récif-barrière circonscrivant un très grand lagon de près de 15 000 kilomètres carrés. Plus à l’est, l’archipel des Loyauté (1 970 km²) est constitué de quatre îles habitées : Lifou (1 139 km²), Maré (655 km²), Ouvéa (165 km²) et Tiga (11 km²). La zone économique exclusive de la Nouvelle-Calédonie fait plus de 1,7 million de kilomètres carrés. Elle comprend, à l’ouest, le récif Bellona, les îles Chesterfield, inhabitées, dont les lagons couvrent respectivement 8 000 kilomètres carrés et 3 400 kilomètres carrés et, au sud-est, les îles Matthew et Hunter, inhabitées également et revendiquées par le Vanuatu. Située entre les latitudes 19⁰ 5’ sud et 22⁰ 30’ sud, à la limite de la zone tropicale, la Nouvelle-Calédonie subit des influences tempérées ou tropicales selon la saison, mais l’alizé quasi permanent et l’environnement maritime les atténuent sensiblement. On distingue une saison chaude et pluvieuse, de décembre à mars, marquée par l’aléa cyclonique, et une saison fraîche, de juin à septembre, avec un temps généralement sec, mais durant laquelle la Nouvelle-Calédonie peut être concernée par des dépressions polaires, générant précipitations et « coups d’ouest ». Les transitions entre ces deux saisons ne sont pas toujours flagrantes mais une saison sèche peut être identifiée d’août à novembre. La végétation est extrêmement variée suivant l’altitude ou le substrat mais, surtout elle est caractérisée par sa grande originalité puisque aux trois quarts endémiques, comme toutes ses espèces de conifères. Parmi sa flore, on peut souligner l’importance des mangroves, formations arborescentes à palétuviers, sur la côte ouest de la Grande Terre.

Nouvelle-Calédonie [France] : carte physique
Encyclopædia Universalis France

Récif barrière en Nouvelle-Calédonie
Karsten Wrobel/ Getty Images

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Écrit par

Jean-Christophe GAY : agrégé de géographie, professeur des Universités, université Côte d'Azur
Universalis

Classification

Pour citer cet article

Universalis, Jean-Christophe GAY, « NOUVELLE-CALÉDONIE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

« NOUVELLE-CALÉDONIE ». Dans Encyclopædia Universalis [en ligne]. Consulté le sur

Encyclopædia Universalis, s.v. « NOUVELLE-CALÉDONIE », Consulté le ,

Médias

Île des Pins, Nouvelle-Calédonie

Jean-Christophe Gay

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