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MONACHISME

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Le monachisme chrétien en Orient

Comme l'Évangile, son modèle, le monachisme chrétien est un produit autochtone de l'Orient. Il est tributaire de l'émulation qui, avant lui, avait éveillé, dans la société urbaine, des vocations d'ascètes et de vierges « à domicile ». Mais c'est dans le bassin de la Méditerranée orientale que son idéal a atteint son degré extrême : vivre « moine », à la lettre « seul », dans un site inhabité.

Cet idéal intransigeant et sa vogue démesurée conduisirent le monachisme des origines à une double contradiction, qu'il dépassa. D'une part, son individualisme natif – fuite des devoirs sociaux, austérité déroutante, indépendance de fait à l'égard de tout pouvoir – lui donnait un air d'anachronisme. Alors que l'Église fixait sans appel ses structures sur le modèle de l'administration civile, il restaurait la libre inspiration de certains milieux protochrétiens. Par réaction, l'Église entreprit d'institutionnaliser ce qui était mouvement. Loin d'y perdre, le monachisme imprégna de son esprit la société chrétienne.

D'autre part, le monachisme à l'état pur n'était pas viable. Par le jeu des déterminismes psychologiques autant que grâce à la lucidité des spirituels s'élabore un monachisme intérieur, allégé de ses composantes matérielles – le désert et la compétition ascétique naïve –, au demeurant toujours disponible pour un retour au vieil idéal.

Cette capacité de résistance ne cessera de se renforcer par un attachement viscéral à la tradition, mais aussi par une analyse soutenue – en dépit de temps morts – des mécanismes de l'âme, du mystère chrétien dans son expérience directe.

Les origines

À l'encontre d'une idée familière, le monachisme ne fut pas un autre « don du Nil ». Aussi haut que l'on puisse remonter, c'est-à-dire au iii e siècle, l'existence d'anachorètes est attestée en Syrie et en Mésopotamie aussi bien que dans l'arrière-pays d'Alexandrie. Mais il revenait à l' Égypte de concevoir et d'éprouver ses modalités durables, de drainer aussi les pèlerins qui ont consigné sa légende et lui ont suscité des répliques jusqu'aux confins de l'Occident (Ligugé, 361).

Deux hommes marquent, presque en même temps, les branches maîtresses du courant. Antoine (250 env.-356), le « père des moines », en tout cas le plus notoire, consacre par son exemple les deux formes de l'anachorèse : érémitisme absolu, pratiqué à un ou deux, et érémitisme tempéré dans lequel les solitaires s'égaillent au voisinage d'un lieu de culte (pour l'eucharistie hebdomadaire) et de la retraite d'un « vieillard » ou « ancien », ainsi dénommé en raison de son expérience. Pacôme († 346), le père des cénobites, inaugure la communauté, enserrée dans une enceinte, assujettie à un régime commun de prière et de travail, soumise à un supérieur. Ses fondations foisonnent en Haute-Égypte, dans un vaste rayon autour de Thèbes. L'anachorèse fleurit dans les déserts de Basse-Égypte (Nitrie, Scété), mais aussi très loin le long du Nil.

Le monachisme égyptien, sédentaire, se propage par magnétisme plutôt que par essaimage. Si Athanase d'Alexandrie († 373), le futur biographe d'Antoine, en divulgue les pratiques dans son exil en Gaule, on fait d'ordinaire le voyage d'Occident en Orient : Rufin d'Aquilée, Jérôme, Mélanie, Cassien pour l'Occident, Basile de Césarée et Évagre du Pont pour l'Orient, parmi cent autres, se rendent en Égypte et s'en retournent – à moins qu'ils n'y restent, tel Évagre – emportant des relations libres (recueils dits de vieillards ou « apophtegmes », « histoire des moines d'Égypte », « conférences », « entretiens », etc.) qui suscitent partout[...]

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Écrit par

  • André BAREAU : professeur au Collège de France, chaire d'étude du bouddhisme
  • Guy BUGAULT : professeur émérite de philosophie indienne à l'université de Paris-Sorbonne
  • Jacques DUBOIS : moine bénédictin, directeur d'études à l'École pratique des hautes études (IVe section)
  • Henry DUMÉRY : professeur de philosophie à l'université de Paris-X-Nanterre
  • Louis GARDET : ancien professeur au collège philosophique et théologique de Toulouse, co-directeur de la collection Études musulmanes, collaborateur de l'Encyclopédie l'Islam
  • Jean GOUILLARD : docteur ès lettres, directeur d'études à l'École pratique des hautes études (Ve section)

Classification

Pour citer cet article

André BAREAU, Guy BUGAULT, Jacques DUBOIS, Henry DUMÉRY, Louis GARDET, Jean GOUILLARD, « MONACHISME », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

Médias

Moines du mont Athos (Grèce), vers 1930

Moines du mont Athos (Grèce), vers 1930

Three Lions/ Hulton Archive/ Getty Images

Moines du mont Athos (Grèce), vers 1930

Moines orthodoxes appartenant à la république monastique du mont Athos (Sainte Montagne). Abritant…

Three Lions/ Hulton Archive/ Getty Images

Bouddhisme népalais

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Vieux bonze du Népal. Le bouddhisme népalais, minoritaire (8 p. 100 de la population), intègre de…

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Rituel bouddhique

Rituel bouddhique

Christophe Boisvieux/ The Image Bank/ Getty Images

Rituel bouddhique

Rasage rituel de la tête d'un jeune enfant destiné à la vie monacale (Mandalay, Birmanie).

Christophe Boisvieux/ The Image Bank/ Getty Images

Autres références

  • ABBÉ

    • Écrit par Patrice SICARD
    • 6 577 mots

    Le mot abbé vient vraisemblablement du syriaque abba, signifiant père, où il traduisait le respect porté à un dignitaire de la société civile ou religieuse. Du syriaque le mot passa, vers le III e siècle, dans la langue du monachisme ancien de l'Orient chrétien.[...]

  • ABBAYE

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    L'abbaye est un monastère gouverné par un abbé (lat. abbas, du syriaque abba = père), peuplé de moines ou de chanoines réguliers. (Les abbayes de moniales sont gouvernées par une abbesse.) Parmi les premiers, les trois familles essentielles sont actuellement celles des bénédictins[...]

  • ABBON DE FLEURY saint (945-1004)

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    Né dans l'Orléanais, Abbon, encore enfant, est offert par ses parents au monastère bénédictin de Fleury (aujourd'hui Saint-Benoît-sur-Loire) où il vient enseigner après avoir étudié à Paris et à Reims. Appelé à diriger l'école abbatiale de Ramsay (Yorkshire), il revient à Fleury pour en être bientôt[...]

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    • Écrit par André DUVAL
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  • ANTOINE LE GRAND saint (251-356)

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