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MONACHISME

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Le monachisme, fleur d'Orient et terreau d'Occident, appartient aux religions les plus diverses. Il prend des formes si variées, si différentes, parfois si incompatibles, qu'on doute à leur propos d'une identité d'inspiration.

Quoi de commun entre l'ermite, le reclus, qui se met en congé de société, et le postulant qui s'agrège à un groupe, obéit à une règle, a conscience de renaître dans une société transmuée (communauté des saints, des parfaits, des séparés, communauté des derniers temps) ou, plus modestement, de participer à une fraternité d'émulation, de soutien mutuel, de perfectionnement individuel et collectif ?

Quoi de commun entre l'errant hindou, le « sans-passion » démuni, dévêtu, vagabond, celui qui se veut sans feu ni lieu, qui oublie ses attaches et son nom, qui se perd dans la nation, qui efface tous ses repères avec la volonté opiniâtre de s'indéterminer, et le retiré du monde qui pense et qui vit son retrait comme une autre façon de se rattacher au monde (même la Thébaïde était un faux désert, un but de visites ; même l'hallucinante Cappadoce, lorsqu'elle ne se bornait pas à être refuge et protection, n'arrachait à la terre que des fiertés un peu ombrageuses, des indépendances soucieuses de raréfier les contacts, de les filtrer, de les choisir) ?

À plus forte raison doit-on distinguer des rares exemples de mysticisme asocial, de piété ou de recueillement solipsistes, les innombrables exemples d'adhésion à des foyers de culture, d'enseignement, de loisir contemplatif ou de travail actif, de faste liturgique ou de philanthropie charitable, de dévouement auprès des masses.

Mais là encore, que de formes, que de styles de vie en commun : moines bouddhiques (variantes multiples, du régime libéral des bonzes à la théocratie lamaïque), moines taoïstes, moines esséniens, moines chrétiens, eux-mêmes évangélistes, défricheurs, bâtisseurs, orants, savants, mendiants, pénitents, prêcheurs, missionnaires au loin..., sans parler des moines guerriers (qui ne furent pas l'exclusivité de l'Europe), des moines ligueurs, des moines sectateurs, et sans pouvoir évoquer d'un trait ferme, en l'absence de renseignements indiscutés, le comportement des Thérapeutes d'Égypte ou des adeptes, mi-religieux mi-philosophes, des chapelles orphiques, pythagoriciennes ou néo-pythagoriciennes.

À elle seule, d'ailleurs, l'explosion cénobitique, au iv e siècle de notre ère, pose d'inextricables problèmes sur la finalité du monachisme d'institution. Elle semble liée, comme l'avaient pressenti certains cercles païens (parmi ceux-ci l'école de Plotin), à une conception aristocratique de l'otium, de l'état de vie non productif au sens socio-économique, mais surproductif du point de vue spirituel et, dans les meilleurs cas, du point de vue intellectuel. Cela implique, on le sait, une échelle d'estimation où les tâches serviles sont peu honorées (sans être discréditées ni négligées, dès les premiers essais monastiques).

Pourtant, transmis à l'Occident, cet idéal de désintéressement, de désœuvrement noble (trahi, bien sûr, par le moine-parasite, le moine-fugueur, et aussi le moine-à-tout-faire, à toute main, qu'utilisent les puissants) s'est changé en idéal d'animation humaine, de levain social, de diffusion du savoir, des arts, des techniques, au point de fonder, ou de contribuer à fonder, une civilisation.

Par où l'on devine qu'une société peut secrètement requérir, pour son équilibre et son progrès, l'apparente mise en marge d'une partie de ses membres.

Déjà, pour la conscience archaïque, c'était une évidence que la collectivité se sauve par la concentration du sacré dans des individus d'élite, et même par la recréation en eux de l'énergie universelle,[...]

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Écrit par

  • André BAREAU : professeur au Collège de France, chaire d'étude du bouddhisme
  • Guy BUGAULT : professeur émérite de philosophie indienne à l'université de Paris-Sorbonne
  • Jacques DUBOIS : moine bénédictin, directeur d'études à l'École pratique des hautes études (IVe section)
  • Henry DUMÉRY : professeur de philosophie à l'université de Paris-X-Nanterre
  • Louis GARDET : ancien professeur au collège philosophique et théologique de Toulouse, co-directeur de la collection Études musulmanes, collaborateur de l'Encyclopédie l'Islam
  • Jean GOUILLARD : docteur ès lettres, directeur d'études à l'École pratique des hautes études (Ve section)

Classification

Pour citer cet article

André BAREAU, Guy BUGAULT, Jacques DUBOIS, Henry DUMÉRY, Louis GARDET, Jean GOUILLARD, « MONACHISME », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

Médias

Moines du mont Athos (Grèce), vers 1930

Moines du mont Athos (Grèce), vers 1930

Three Lions/ Hulton Archive/ Getty Images

Moines du mont Athos (Grèce), vers 1930

Moines orthodoxes appartenant à la république monastique du mont Athos (Sainte Montagne). Abritant…

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Bouddhisme népalais

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Vieux bonze du Népal. Le bouddhisme népalais, minoritaire (8 p. 100 de la population), intègre de…

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Rituel bouddhique

Rituel bouddhique

Christophe Boisvieux/ The Image Bank/ Getty Images

Rituel bouddhique

Rasage rituel de la tête d'un jeune enfant destiné à la vie monacale (Mandalay, Birmanie).

Christophe Boisvieux/ The Image Bank/ Getty Images

Autres références

  • ABBÉ

    • Écrit par Patrice SICARD
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    Le mot abbé vient vraisemblablement du syriaque abba, signifiant père, où il traduisait le respect porté à un dignitaire de la société civile ou religieuse. Du syriaque le mot passa, vers le III e siècle, dans la langue du monachisme ancien de l'Orient chrétien.[...]

  • ABBAYE

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    L'abbaye est un monastère gouverné par un abbé (lat. abbas, du syriaque abba = père), peuplé de moines ou de chanoines réguliers. (Les abbayes de moniales sont gouvernées par une abbesse.) Parmi les premiers, les trois familles essentielles sont actuellement celles des bénédictins[...]

  • ABBON DE FLEURY saint (945-1004)

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    Né dans l'Orléanais, Abbon, encore enfant, est offert par ses parents au monastère bénédictin de Fleury (aujourd'hui Saint-Benoît-sur-Loire) où il vient enseigner après avoir étudié à Paris et à Reims. Appelé à diriger l'école abbatiale de Ramsay (Yorkshire), il revient à Fleury pour en être bientôt[...]

  • AELRED DE RIEVAUX (1099 env.-1166)

    • Écrit par André DUVAL
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  • ANTOINE LE GRAND saint (251-356)

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