RÉUNION ÎLE DE LA

L'île de La Réunion, située dans le sud-ouest de l'océan Indien, à 800 kilomètres de Madagascar, fait partie, avec l'île Maurice et l'île Rodrigues, de l'archipel des Mascareignes. La Réunion est une île volcanique, en forme d'ellipse de 207 kilomètres de circonférence, d'une superficie de 2 512 kilomètres carrés, avec deux sommets, le piton des Neiges (3 069 mètres) et le piton de la Fournaise (2 632 mètres). Ancienne colonie française, l'île de La Réunion, autrefois nommée île Bourbon est, depuis 2003, un département-région d'outre-mer (D.R.O.M.).

Entre les continuités d'une colonie qui a aboli l'esclavage en 1848 et les évolutions nées avec la loi de départementalisation du 19 mars 1946, on peut se demander si l'histoire du xx^e siècle ne commence pas, à La Réunion, avec cette dernière date et la nouvelle phase qui s'engage dès lors. Certes, la départementalisation, forme originale de décolonisation, n'est alors qu'une déclaration de principe, quelques articles législatifs approuvés à l'unanimité par l'Assemblée constituante, et il faut attendre plusieurs années pour que cet engagement s'affirme et que La Réunion devienne réellement un département français. Mais durant les quatre dernières décennies du xx^e siècle, elle passe du statut de colonie à celui de département puis de région. Ces mutations à la fois institutionnelles, politiques, économiques et sociales ont modelé le développement de l'île. Au début du xxi^e siècle, ce département français de l'océan Indien s'inscrit également dans le cadre européen en tant que région ultrapériphérique de l'Union, tout en développant une dynamique de coopération avec son environnement régional (sud-ouest de l'océan Indien, Afrique du Sud, Afrique de l'Est, Inde...).

Géographie

Île tropicale exiguë, avec une saison des pluies, cyclonique, de novembre à mai, et une saison sèche, La Réunion est marquée par le volcanisme et la montagne. Ces particularités physiques ainsi que l'histoire de l'île ont construit l'espace réunionnais dans une dialectique Hauts (mi-pentes et montagne) et Bas (espace littoral), en faveur de ces derniers. Découverte au xvi^e siècle, l'île, appelée Mascarin puis Bourbon, devient une colonie française de peuplement puis de production de café et surtout de canne à sucre. Obtenant le statut de département en 1946, La Réunion va connaître de profonds changements qui vont bouleverser ses paysages, sa société, son économie et sa culture. Malgré d'importantes améliorations, notamment dans le niveau de vie et les équipements, elle doit faire face à des problèmes tels que l'accroissement démographique, le chômage et une saturation des espaces. L'agriculture, longtemps seule activité productive, est aujourd'hui relayée par le tourisme, et ce sont les services marchands qui stimulent, depuis le début des années 1990, l'activité économique réunionnaise.

De la colonie au département

Il n'existe pas de systèmes traditionnels précoloniaux à La Réunion ; c'est une colonie sui generis qui s'est mise en place pour l'usage de la métropole. Escale pour les bateaux de la Compagnie française des Indes orientales, l'île devient, après 1715, avec la culture du café, une colonie de production et d'exportation, entrant ainsi dans le cycle de l'économie de plantation. La décision de Bertrand François Mahé de La Bourdonnais, gouverneur des Mascareignes de 1735 à 1746, de faire de la future île Maurice la base commerciale et stratégique de l'établissement français, va ramener La Réunion au rang de réservoir de main-d'œuvre et de produits agricoles. Aucune culture ne s'imposant, le territoire de l'île s'est adapté pour répondre à la fois à la demande d'exportation et de ravitaillement local, égrenant un chapelet[...]