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- 9. Diffusion de la littérature historique et démultiplication des usages
- 10. Bibliographie
HISTOIRE (Histoire et historiens) Les usages sociaux de l'histoire
- Article mis en ligne le
- Modifié le
- Écrit par Olivier LÉVY-DUMOULIN
Aux origines
Dans les sociétés anciennes, la production historique s'inscrit dans deux traditions parallèles en rapport étroit avec le pouvoir politique et ses aléas. Dans la Chine impériale, la tradition historiographique s'entend, depuis les annales de Sima Qian, comme le récit chronologique de la dynastie et l'un de ses titres de justification.
Thucydide - Athènes
Erich Lessing/ AKG-images
Dans les cités grecques, les érudits qui, tel Hellanicos de Mytilène, instaurent des chronologies civiques, contribuent à justifier et fonder la cité, au même titre que les desservants des cultes consacrés à la cité. Mais ces usages politiques de l'histoire sont aussi propices à l'émergence d'une tradition plus critique. L'œuvre de Thucydide se comprend comme une forme de lutte à distance, qui s'explique à la lumière de l'ostracisme qui l'a éloigné d'Athènes.
Depuis lors, d'autres histoires présentent cette particularité : la difficulté à discriminer la vocation partisane de la véritable entreprise de savoir. Au iie siècle avant J.-C., l'historien grec Polybe, otage de Rome, se demande dans son œuvre pour quelles raisons le monde ne plus fait qu'un sous la conduite de Rome. Polybe l'affirme : son histoire est destinée à servir de guide à l'homme d'action, à celui qui conduit les affaires, le pragmatikos aner.
Dans la même perspective, l'essentiel de l'historiographie romaine, Tite-Live et Tacite en particulier, ne se lit que comme magister vitae. Le lecteur doit puiser dans leurs œuvres des exemples moraux, des exempla, modèles de comportement. Ainsi, chemin faisant, toute la tradition occidentale, y compris celle du Moyen Âge, ne s'inscrit à aucun moment dans l'idée d'une écriture de l'histoire distincte des conditions de sa production. Les histoires écrites pour la plus grande gloire du souverain, comme les grandes chroniques de France ou les vies de saints le sont pour illustrer et célébrer des institutions dont le principe de vérité prévaut sur celui de la seule production historiographique.
L'existence même de la charge d'historiographe royal depuis la fin du Moyen Âge illustre l'évidence de cette histoire asservie. Déjà l'apparition des historiens de cour, comme le furent Froissart ou Philippe de Commynes, démontre cette dépendance des histoires à l'égard du maître. Selon le protecteur dont il dépend, Froissart change la tonalité de son propos. Justification, légitimation et propagande sont étroitement associées dans cette histoire écrite à l'ombre du pouvoir.
La réflexion sur les usages de l'histoire bascule quand la discipline émergente se dote de moyens de discriminer l'apocryphe de l'authentique. Dès ce moment, l'indépendance intellectuelle de la démonstration va faire tout le prix du recours à l'histoire et aux historiens. La tension entre les usages sociaux de l'histoire et son impératif de vérité devient patente.
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Écrit par
- Olivier LÉVY-DUMOULIN : professeur des Universités en histoire contemporaine, Institut d'études politiques, université de Lille-II
Classification
Pour citer cet article
Olivier LÉVY-DUMOULIN. HISTOIRE (Histoire et historiens) - Les usages sociaux de l'histoire [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Article mis en ligne le et modifié le 10/02/2009
Médias
Thucydide - Athènes
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Saint Louis
AKG-images
Dreyfus en cour martiale
Henry Guttmann/ Getty Images
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