GÉOGRAPHIE

Problèmes de définition

Géographie générale et géographie régionale

Les géographes s'accordent à distinguer une géographie générale et une géographie régionale.

La première est une analyse de l'espace généralement à petite échelle ou sous forme comparative. Elle a pour but de définir et de classer les faits et leurs combinaisons diverses qui interviennent dans l'image d'un « paysage » (landscape en anglais, Landschaft en allemand). Ces termes, il est vrai, ont été employés dans des sens très variés, selon l'échelle adoptée, selon qu'on considère ou non l'action des hommes. C'est pourquoi il y a deux géographies générales, l'une physique et l'autre humaine.

La géographie physique, ou naturelle, est une science naturelle et comprend elle-même, traditionnellement, les divisions suivantes : la géomorphologie, liée à la géologie dont l'apport est nécessaire pour comprendre la structure lithologique et tectonique, à la physique et à la chimie qui permettent d'expliquer les conséquences des variations de température, des actions physiques de l'eau et des altérations, et aux autres sections de la géographie physique ; la climatologie ; l'hydrologie continentale et marine, sections dont les liens principaux avec la physique sont évidents ; la biogéographie et la géographie des sols dont les relations avec la physique et la chimie, la climatologie, plus encore la biologie végétale et animale, sont non moins nécessaires.

La géographie économique et humaine comprend elle-même de nombreuses sections. On utilise souvent l'expression de géographie humaine. À vrai dire les deux épithètes sont plus explicites. Car il convient bien de distinguer d'une part une géographie humaine, la géographie de l'homme qui occupe et aménage l'espace terrestre, géographie de la population, de la répartition, du dynamisme démographique et des migrations qui la modifient, de ses structures sociales, géographie de l'occupation de l'espace agraire (ou rural) et urbain, géographie historique et politique ; d'autre part une géographie des activités humaines, de l'homme producteur, transporteur et commerçant ou, en général, actif, de l'homme consommateur, aussi, dans le cadre de systèmes de production et d'échanges qui déterminent les rapports sociaux. Il apparaît clairement que ces deux orientations de la géographie humaine sont intimement liées et qu'elles supposent des liens étroits avec l'histoire, la démographie, l'ethnologie et la sociologie, l'économie, l'urbanisme, etc.

Quant à la géographie régionale, elle étudie les mêmes faits, non pour les analyser en tant que tels, à diverses échelles, sur toute la surface de la Terre, afin d'en classer les types et leurs relations diverses en précisant leur répartition, mais dans le dessein d'en définir et expliquer les combinaisons qui confèrent à une surface délimitée de la Terre une originalité particulière, naturelle et humaine, et qui définissent une région, portion de l'espace où est établie une « harmonie entre la nature et les réalisations humaines » (Vidal de La Blache).

La définition d'une région a provoqué et provoque toujours beaucoup de discussions. La notion la plus élémentaire, au moins en apparence, est celle de région naturelle, définie d'abord par des traits communs d'origine morphostructurale (montagne, plaine par exemple), puis par des caractères hydrologiques (bassin), et, plus encore, bioclimatiques. Mais, là encore, les conditions naturelles peuvent ne pas être déterminantes pour définir une région ; des traditions historiques interviennent (fiefs et pays de la France féodale, par exemple), ethniques, culturelles, politiques. Facteurs naturels et facteurs humains ont une importance variable selon les zones bioclimatiques ou morphostructurales, selon les formes d'organisation économique, sociale et politique, selon les stades de développement. La région apparaît ainsi non seulement comme un état, dans l'espace, des relations entre le milieu et l'homme, mais en outre comme un moment au cours d'une évolution (d'autant plus bref que le pays est plus développé), une harmonie provisoire, fonctionnelle, centrée sur une ville et son rayonnement, sur un type d'aménagement économique, social, administratif de l'espace. Les définitions de la région peuvent donc varier autant que les [...]

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Hémisphères terrestres
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Hérodote - Halicarnasse (Asie Mineure)
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