FORÊTSLa forêt, un milieu naturel riche et diversifié

Si les climats déterminent, à l'échelle planétaire, la distribution des grands types de forêts, des facteurs plus locaux interviennent pour expliquer leur diversité et la répartition de leurs essences.

La forêt n'est pas immuable : elle change, évolue ; cette évolution tend, par des stades successifs, vers une formation stable, le climax ; à cette évolution progressive, souvent cyclique, s'oppose une évolution régressive qui conduit à la dégradation des forêts et à l'installation de landes, de savanes, de garrigues... En dehors de son rôle économique, la forêt participe à la protection des sols contre le ruissellement et contrôle leur évolution pédologique. Elle est également un puits de carbone et une source d'oxygène indispensables. Elle contribue à entretenir le cycle de l'eau par effet d'évapotranspiration, à modérer le souffle des vents et à filtrer les poussières qu'ils véhiculent. Ce sont aussi des refuges, conservatoires de biodiversité, qui méritent donc d'être protégés en tant que réserves naturelles.

Répartition à l'échelle mondiale et régionale

Zonation des forêts en latitude

À l'échelle mondiale, la température et la pluviosité règlent la répartition des principales formations forestières naturelles. Ces deux facteurs interfèrent : la pluviosité du centre du Bassin parisien (600 mm) n'est suffisante que parce qu'elle est régulière, et surtout parce que les températures modérées n'entraînent pas une trop forte évapotranspiration. De nombreux procédés, chiffrés (indice d'aridité de Martonne ; quotient pluviothermique d'Emberger...) ou graphiques (diagrammes ombrothermiques de Gaussen), mettent en lumière ces corrélations.

Par exemple, la façade atlantique de l'Amérique du Nord présente, du sud au nord, diverses formations (fig. 1).

Forêts climaciques

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Les forêts climaciques de la façade atlantique nord-américaine (d'après Birot et Rey) 

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Du bas Mississippi à la Caroline du Sud, les restes de la forêt naturelle renferment, à côté d'arbres à feuilles caduques, plusieurs essences thermophiles à feuil [...]

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Forêts pyrénéennes : aires ombrothermiques
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