FORÊTSLa forêt, un milieu naturel riche et diversifié

Si les climats déterminent, à l'échelle planétaire, la distribution des grands types de forêts, des facteurs plus locaux interviennent pour expliquer leur diversité et la répartition de leurs essences.

La forêt n'est pas immuable : elle change, évolue ; cette évolution tend, par des stades successifs, vers une formation stable, le climax ; à cette évolution progressive, souvent cyclique, s'oppose une évolution régressive qui conduit à la dégradation des forêts et à l'installation de landes, de savanes, de garrigues... En dehors de son rôle économique, la forêt participe à la protection des sols contre le ruissellement et contrôle leur évolution pédologique. Elle est également un puits de carbone et une source d'oxygène indispensables. Elle contribue à entretenir le cycle de l'eau par effet d'évapotranspiration, à modérer le souffle des vents et à filtrer les poussières qu'ils véhiculent. Ce sont aussi des refuges, conservatoires de biodiversité, qui méritent donc d'être protégés en tant que réserves naturelles.

Répartition à l'échelle mondiale et régionale

Zonation des forêts en latitude

À l'échelle mondiale, la température et la pluviosité règlent la répartition des principales formations forestières naturelles. Ces deux facteurs interfèrent : la pluviosité du centre du Bassin parisien (600 mm) n'est suffisante que parce qu'elle est régulière, et surtout parce que les températures modérées n'entraînent pas une trop forte évapotranspiration. De nombreux procédés, chiffrés (indice d'aridité de Martonne ; quotient pluviothermique d'Emberger...) ou graphiques (diagrammes ombrothermiques de Gaussen), mettent en lumière ces corrélations.

Par exemple, la façade atlantique de l'Amérique du Nord présente, du sud au nord, diverses formations (fig. 1).

Forêts climaciques

Les forêts climaciques de la façade atlantique nord-américaine (d'après Birot et Rey) 

Crédits : Encyclopædia Universalis France

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Du bas Mississippi à la Caroline du Sud, les restes de la forêt naturelle renferment, à côté d'arbres à feuilles caduques, plusieurs essences thermophiles à feuilles persistantes de type « laurier » (magnolias, plusieurs chênes...) ; cette forêt est dite de type chinois, car elle est comparable par sa richesse et par les genres représentés à celle de la Chine méridionale. Elle correspond en effet à des hivers doux (moyenne de janvier supérieure à 8 ⁰C, celle de l'année supérieure à 20 ⁰C) et à une forte pluviosité (1 500 mm/an), permettant la présence d'épiphytes tropicaux (Tillandsia).

Plus au nord, jusque vers 45 ⁰ de latitude, la forêt appalachienne est une luxuriante sylve d'arbres à feuilles caduques, comportant de nombreuses espèces (plusieurs chênes, des hickorys, un châtaignier et un hêtre, un tulipier, des érables... parmi les arbres dominants) ; elle correspond à un climat encore très pluvieux (1 000-1 500 mm/an, parfois davantage) et plus froid (moyenne annuelle entre 20 et 10 ⁰C).

Au niveau des Grands Lacs, et jusqu'en Gaspésie, la forêt laurentienne comprend de nombreux feuillus (érable à sucre, chênes, charmes, bouleaux), mais associés à une proportion de plus en plus forte de conifères de grande taille : sapins, épicéas, tsuga du Canada... ; la pluviosité reste forte (1 m/an environ), mais le climat nettement plus froid (moyenne annuelle de l'ordre de 5 ⁰C, saison de végétation active de 100 à 150 jours, avec pourtant une moyenne de 16 à 20 ⁰C en juillet).

Plus au nord, du Labrador à la baie James et au-delà, la forêt hudsonienne (taïga) est formée de conifères (surtout des épicéas et un sapin producteur du baume du Canada), associés dans les fonds humides à des arbres à feuilles caduques tels que mélèze, tremble, bouleau ; d'abord dense, cette forêt devient de plus en plus clairsemée et se localise dans les vallées, les interfluves étant déjà occupés par la toundra, dépourvue d'arbres : cette zone de transition est dite hémiarctique ; l'extinction totale de la forêt se produit dans des conditions qui semblent générales pour tout l'hémisphère Nord : température moyenne annuelle de l'ordre de 5 ⁰C, nombre de jours sans gel inférieur à cinquante (bien que les étés restent relativement chauds ; moyenne de 10 ⁰C en juillet). Bien que la pluviosité soit faible (de l'ordre de 500 mm/an), il reste un excès d'eau par suite de l'évaporation médiocre : la température est ici le facteur limitant.

Dans les régions beaucoup plus chaudes, le [...]

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