FORÊTSLa forêt, un milieu naturel riche et diversifié

La surface de la forêt française a doublé depuis 1850, couvrant aujourd'hui 15,5 millions d'hectares, soit 27 p. 100 du territoire national. Ce patrimoine en croissance a été marqué par l'histoire, ayant évolué en fonction des besoins de la société.

En France, comme dans tous les pays tempérés, après les dernières glaciations (environ 10 000 ans avant Jésus-Christ), la forêt occupe à nouveau de vastes espaces. Les communautés humaines n'y exercent qu'une faible pression de subsistance : cueillette de fruits sauvages, récolte de bois de chauffage, pratique de la chasse. La forêt, à la fois menaçante et nourricière, suffit largement à satisfaire les besoins d'une population nomade ou sédentaire qui vit en autarcie et sans s'interroger sur l'avenir de cette ressource. Puis, avec l'augmentation de la population, le développement de l'agriculture et de l'élevage, l'homme a de plus en plus besoin d'espace et de bois de chauffage. Ainsi, la forêt ne cesse de reculer, ne se maintenant que dans les zones les moins accessibles. Une succession de facteurs va réduire très fortement la couverture forestière jusqu'au début du xix^e siècle :

– Les défrichements sont à l'origine du morcellement des massifs forestiers. Le pâturage, avec le pacage (bêtes à cornes) et le panage (porcs à la glandée dans les forêts) exercent une très forte pression sur la forêt. De premiers règlements sont établis pour rationaliser cette ressource indispensable et renouvelable. Ainsi, en France, l'ordonnance de Charles V de 1376, prescrit la réserve de baliveaux (jeunes arbres d'avenir), une mise en défens pour protéger les jeunes pousses de taillis de la dent du bétail.

– Les droits d'usage permettent aux populations riveraines des forêts domaniales, outre le droit de pâturage, d'accéder au bois de chauffage ou de construction pour leurs besoins propres.

– Les guerres demandent de plus en plus de gros bois pour la construction de bateaux et de places fortes. La ressourc [...]