ETHNOLOGIE Histoire
La fondation de l'ethnologie
Alfred Wallace
Hulton-Deutsch Collection/ Corbis Historical/ Getty Images
Les savants des Lumières ont dessiné les deux grandes orientations sur lesquelles se fondera l'ethnologie au xixe siècle : d'une part, l'idée que le fait humain est un fait social, l'homme ne pouvant être compris que comme membre d'une société particulière dont les institutions se prêtent à des études comparatives ; d'autre part, l'idée d'une évolution de l'humanité de la sauvagerie vers la civilisation, celle-ci étant conçue d'après une thèse a priori. Le xixe siècle est marqué par deux tendances, qui ont souvent coexisté mais ne s'accordent pas toujours : l'exigence d'une science positive des faits sociaux et culturels, qu'on trouve aussi bien chez des théoriciens comme A. Comte et que les ethnographes- explorateurs, les ethnographes-collectionneurs ou les archéologues amateurs, et l'apriorisme philosophique qui prétend reconstruire l'histoire de l'humanité en remontant aux origines, de manière « scientifique », c'est-à-dire sur le modèle des sciences déjà constituées, les sciences naturelles. La confluence de ces deux courants donne naissance, à partir de 1870, à l'ethnologie. Avec la pénétration coloniale s'éveille l'intérêt pour la collecte et le classement systématique des objets, des ossements et des représentations des primitifs, dans des musées. Des préoccupations d'ordre humanitaire s'ajoutent parfois aux efforts colonisateurs. Des sociétés d'ethnologie sont créées en France (1838), aux États-Unis (1842), en Grande-Bretagne (1843), en Allemagne (1851) ; elles publient des guides-inventaires de ce qu'il faut recueillir sur le terrain. Nombre de voyageurs parcourent le monde, à la suite de Cook, Bougainville, Humboldt, mais bien souvent leurs observations portent à la fois sur les phénomènes naturels ou physiques et sur les hommes (Darwin et le voyage du Beagle, A. Wallace, R. W. Bates, C. von Martius, etc.). Cependant, des ethnographes allemands (A. Bastian) et britanniques vont sur le terrain afin d'y rassembler systématiquement les données nécessaires à l'élaboration de leurs sommes théoriques.
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Écrit par
- Patrick MENGET : assistant à l'université de Paris-X
Classification
Pour citer cet article
Patrick MENGET. ETHNOLOGIE - Histoire [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
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Alfred Wallace
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