ETHNOLOGIE Histoire
Radcliffe-Brown et Malinowski
Quelques années plus tard, A. R. Radcliffe-Brown et B. Malinowski, qui reconnaissent leur dette à l'égard de Durkheim, vont exposer les principes du fonctionnalisme. Reprenant l'analogie organiciste de Spencer, Malinowski considère la culture comme un tout intégrant les différentes institutions sociales en vue de satisfaire les besoins humains. Il est ainsi amené à définir les besoins biologiques et superorganiques de l'homme (c'est-à-dire de l'individu), auxquels répondent les différentes institutions. C. Lévi-Strauss a critiqué cette position comme étant une véritable démission de l'ethnologie ; assigner pour fonction aux institutions la « satisfaction des besoins » (d'ailleurs conçus de manière parfois arbitraire) est au mieux un truisme inutile et peut faire écran à l'analyse du système symbolique dans lequel s'insère telle ou telle institution.
Quant à Radcliffe-Brown, il a défini les concepts de structure sociale, de fonction sociale et de système social qui rendent possibles les études comparatives, puisque l'on met en parallèle des systèmes de relations et non des coutumes ou des « choses ». La structure sociale est pour lui un ensemble de relations sociales, elles-mêmes définies comme dyadiques ; mais, de nouveau, Lévi-Strauss s'élève contre cette conception, puisque, dans une société donnée, on ne peut préjuger du principe d'organisation. Le fonctionnalisme a fait l'objet de deux critiques fondamentales (E. E. Evans-Pritchard). D'une part, l'ethnographe voit telle société en état d'équilibre : n'est-ce pas une illusion ? ses présuppositions ne sont-elles pas des œillères qui l'empêchent d'appréhender les conflits, les signes de changement et les dysfonctions ? D'autre part, la négation de l'histoire qu'implique le fonctionnalisme ne vaut que pour les sociétés isolées, de taille restreinte et bien adaptées à leur milieu, pour autant que de telles sociétés aient jamais existé. Il en irait autrement de sociétés plus complexes en relation suivie avec d'autres sociétés.
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Écrit par
- Patrick MENGET : assistant à l'université de Paris-X
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Pour citer cet article
Patrick MENGET. ETHNOLOGIE - Histoire [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
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