COMÈTES
Questions relatives aux comètes
Comètes et astéroïdes, quelles différences ?
Comme les comètes, les astéroïdes ont été peu altérés depuis la formation du système solaire et certains types présentent une composition très semblable. Mais ils sont très pauvres en éléments volatils et ne développent pas de queue lorsqu'ils s'approchent du Soleil. Les orbites particulières de certains géocroiseurs (astéroïdes qui évoluent près de la Terre) laissent cependant penser qu'il s'agit d'anciennes comètes dont toute la glace a été sublimée. Mais les astéroïdes réservent parfois quelques surprises, comme Chiron, un centaure de 166 kilomètres de diamètre orbitant entre Saturne et Uranus, qui eut une activité cométaire. En 1996, l'Observatoire européen austral de La Silla, au Chili, a repéré une comète en pleine ceinture d'astéroïdes, entre Mars et Jupiter. Il s'agissait en réalité d'un astéroïde ayant eu une courte activité cométaire à la suite d'un impact, les fragments s'étant dispersés derrière lui.
Les comètes ont-elles apporté l'eau des océans ?
Depuis le début des années 1990, cette théorie revient régulièrement dans le débat sur l'origine de l'eau terrestre. Comme l'eau, sous forme de glace, est la principale composante des comètes et que ces dernières existent par dizaines de milliards, elles pourraient avoir massivement bombardé la Terre pendant la jeunesse du système solaire. En s'écrasant sur notre planète à peine formée, sèche et encore très chaude, ces icebergs géants auraient libéré les molécules à l’ origine de la vie. La mesure du rapport deutérium-hydrogène aide à déterminer si l'eau des comètes est la même que celle des océans. La plupart des comètes étudiées, y compris 67P/Tchourioumov-Guerassimenko, montrent des valeurs très dissemblables. Seul le télescope spatial Herschel a détecté en 2010 des valeurs très proches des océans terrestres dans la comète Hartley 2, originaire de la ceinture de Kuiper.
Les comètes sont-elles porteuses de vie ?
La glycine rapportée de la comète Wild 2 par la sonde Stardust est le premier acide aminé jamais découvert. Sans cette « brique » élémentaire des protéines, les organismes ne pourraient pas se reproduire. D'autres acides aminés ont déjà été trouvés dans des météorites et alimentent la théorie de l'origine extraterrestre de la vie, apparue à la suite de nombreux impacts à la surface de la Terre. La question est de savoir si la majorité de ces molécules s’est formée sur Terre ou dans l'espace. Les comètes pourraient avoir apporté la quantité de matériaux carbonés nécessaire à la construction de ces molécules sur Terre, à raison d'un milliard de tonnes par an au moment du bombardement massif. Des simulations récentes montrent également que des acides aminés ont pu être fabriqués par les comètes au moment de leur impact sur Terre.
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Écrit par
- Myriam DÉTRUY : journaliste scientifique
Classification
Pour citer cet article
Myriam DÉTRUY. COMÈTES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Comète de Hale-Bopp
Aaron Horowitz/ The image bank / Getty Images
Comète de Halley : le noyau
Giotto/ ESA
Comète Wild 2 : le noyau
NASA/ JPL
Autres références
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HALLEY ÉTABLIT LA PÉRIODICITÉ DES COMÈTES
- Écrit par James LEQUEUX
- 336 mots
- 1 média
Jusqu'à la fin du xviie siècle, on ne sait pratiquement rien des comètes, bien que Tycho Brahe ait démontré que ces objets n'appartiennent pas à l'atmosphère terrestre. On soupçonne cependant qu'elles peuvent venir de très loin, sur des orbites paraboliques. Newton, interprétant ces orbites...
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ASTÉROÏDES
- Écrit par Christiane FROESCHLÉ, Claude FROESCHLÉ, Patrick MICHEL
- 10 700 mots
- 13 médias
Une autre source est constituée par des noyaux cométaires éteints dont les orbites pourraient être transportées sur des orbites de N.E.A. L'étude dynamique des astéroïdes réels dont les orbites ont les excentricités les plus élevées a été effectuée. Leurs orbites sont en fait similaires à celles de la... -
CÉNOZOÏQUE
- Écrit par Marie-Pierre AUBRY
- 7 601 mots
- 7 médias
...en masse, et des collisions entre la Terre et des objets extraterrestres. Toute jeune, la Terre a subi un bombardement intense de météorites et de comètes qui s'est atténué depuis sans cesser pour autant. Par exemple, le Meteor Crater (1,2 km de diamètre ; ~ 50 000 ans) en Arizona (États-Unis),... -
CHINOISE (CIVILISATION) - Sciences et techniques
- Écrit par Jean-Claude MARTZLOFF
- 6 568 mots
...actuel, même si l'interprétation des sources reste souvent délicate (on doit toujours envisager la possibilité de falsifications). Parmi les relevés de comètes (qui remontent aux Yin), figurent ceux de la comète de Halley dont la plus ancienne observation remonterait à 240 avant J.-C., et qui fut repérée... -
EDGEWORTH-KUIPER CEINTURE D'
- Écrit par Patrick MICHEL
- 6 900 mots
- 2 médias
En 1992, la découverte du premier objet transneptunien par les astronomes David C. Jewitt et Jane X. Luu a fait resurgir l'idée, avancée indépendamment par Kenneth E. Edgeworth en 1949 et Gerard P. Kuiper en 1951, de l'existence d'une ceinture de comètes évoluant sur des orbites...
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Voir aussi
- GAZ INTERSTELLAIRE
- RAYONNEMENT SOLAIRE
- COSMOGONIE ou ÉTUDE DE LA FORMATION DES OBJETS CÉLESTES
- PÉRIHÉLIE
- POUSSIÈRE INTERSTELLAIRE
- GALILEO, sonde spatiale
- QUEUE DE COMÈTE, astronomie
- HALLEY COMÈTE DE
- MOLÉCULES INTERSTELLAIRES
- STARDUST, sonde spatiale
- HALE-BOPP COMÈTE
- SHOEMAKER-LEVY 9 COMÈTE
- NÉBULEUSE PRIMITIVE
- AGENCE SPATIALE EUROPÉENNE ou ESA (European Space Agency)
- ASTRONOMIE HISTOIRE DE L'
- OORT NUAGE DE
- COMA ou CHEVELURE COMÉTAIRE
- NOYAU COMÉTAIRE
- ORBITE COMÉTAIRE
- TÉLESCOPE SPATIAL
- HARTLEY 2 COMÈTE
