COMÈTES

Comme les comètes, les astéroïdes ont été peu altérés depuis la formation du système solaire et certains types présentent une composition très semblable. Mais ils sont très pauvres en éléments volatils et ne développent pas de queue lorsqu'ils s'approchent du Soleil. Les orbites particulières de certains géocroiseurs (astéroïdes qui évoluent près de la Terre) laissent cependant penser qu'il s'agit d'anciennes comètes dont toute la glace a été sublimée. Mais les astéroïdes réservent parfois quelques surprises, comme Chiron, un centaure de 166 kilomètres de diamètre orbitant entre Saturne et Uranus, qui eut une activité cométaire. En 1996, l'Observatoire européen austral de La Silla, au Chili, a repéré une comète en pleine ceinture d'astéroïdes, entre Mars et Jupiter. Il s'agissait en réalité d'un astéroïde ayant eu une courte activité cométaire à la suite d'un impact, les fragments s'étant dispersés derrière lui.

Depuis le début des années 1990, cette théorie revient régulièrement dans le débat sur l'origine de l'eau terrestre. Comme l'eau, sous forme de glace, est la principale composante des comètes et que ces dernières existent par dizaines de milliards, elles pourraient avoir massivement bombardé la Terre pendant la jeunesse du système solaire. En s'écrasant sur notre planète à peine formée, sèche et encore très chaude, ces icebergs géants auraient libéré les molécules à l’origine de la vie. La mesure du rapport deutérium-hydrogène aide à déterminer si l'eau des comètes est la même que celle des océans. La plupart des comètes étudiées, y compris 67P/Tchourioumov-Guerassimenko, montrent des valeurs très dissemblables. Seul le télescope spatial Herschel a détecté en 2010 des valeurs très proches des océans terrestres dans la comète Hartley 2, originaire de la ceinture de Kuiper.