COMÈTES

Si les observations depuis le sol ont considérablement participé à des découvertes, les missions spatiales ont été primordiales pour faire avancer les connaissances sur les comètes. Le satellite Soho (Solar and Heliospheric Observatory, Observatoire solaire et héliosphérique) de la N.A.S.A. et de l'Agence spatiale européenne (E.S.A.), dont le but principal est l'étude du Soleil, a détecté près de 2 900 comètes depuis 1995. Son coronographe masque en grande partie la lumière de l'étoile, ce qui laisse apparaître les comètes dans cet environnement, alors qu'elles étaient restées invisibles depuis la Terre. Les astronomes amateurs et professionnels se chargent ensuite de déterminer l'orbite de ces voyageuses.

Depuis 1986, six noyaux cométaires ont été survolés de près. La sonde européenne Giotto a rendu visite à la comète de Halley. Elle a envoyé des images de la surface, montrant une croûte sombre et dense sous laquelle se trouve la glace. Elle a également détecté des éléments silicatés et organiques en traversant les jets de gaz et les poussières de la chevelure.

En 2001, la mission Deep Space 1 de la N.A.S.A., en route pour l'astéroïde Éros, est passée à 2 000 kilomètres de la comète Borrelly, observant ses jets de gaz et de poussières, puis en 2004, la sonde Stardust a survolé la comète Wild 2 et capturé des échantillons, parmi eux les premiers acides aminés, qui sont arrivés sur Terre en 2006. Moins sombre que Halley, Wild 2 serait passée moins de fois près du Soleil et serait par conséquent moins évoluée.

Comète Borrelly : le noyau

Photographie

Borrelly doit son nom à l'astronome mardeillais qui l'a découverte en 1904. Son noyau, photographié ici par la sonde Deep Space 1 en 2001, mesure environ 4,8 kilomètres de diamètre. 

Crédits : NASA/ JPL

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En 2005, la sonde Deep Impact de la N.A.S.A. a survolé et bombardé la comète Tempel 1 avec un module de 370 kilogrammes pour observer les résultats de l'impact. La surface ne présente pas une structure homogène, certaines parties montrant des cratères et des reliefs, d'autres étant parfaitement lisses, comme cela n'avait encore jamais été observé. La composition chimique, notamment le rapport entre les poussières et la vapeur d'eau, a montré que les premières constituaient une partie [...]