COMÈTES
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L'exploration spatiale
Si les observations depuis le sol ont considérablement participé à des découvertes, les missions spatiales ont été primordiales pour faire avancer les connaissances sur les comètes. Le satellite Soho (Solar and Heliospheric Observatory, Observatoire solaire et héliosphérique) de la N.A.S.A. et de l'Agence spatiale européenne (E.S.A.), dont le but principal est l'étude du Soleil, a détecté près de 2 900 comètes depuis 1995. Son coronographe masque en grande partie la lumière de l'étoile, ce qui laisse apparaître les comètes dans cet environnement, alors qu'elles étaient restées invisibles depuis la Terre. Les astronomes amateurs et professionnels se chargent ensuite de déterminer l'orbite de ces voyageuses.
Depuis 1986, six noyaux cométaires ont été survolés de près. La sonde européenne Giotto a rendu visite à la comète de Halley. Elle a envoyé des images de la surface, montrant une croûte sombre et dense sous laquelle se trouve la glace. Elle a également détecté des éléments silicatés et organiques en traversant les jets de gaz et les poussières de la chevelure.
En 2001, la mission Deep Space 1 de la N.A.S.A., en route pour l'astéroïde Éros, est passée à 2 000 kilomètres de la comète Borrelly, observant ses jets de gaz et de poussières, puis en 2004, la sonde Stardust a survolé la comète Wild 2 et capturé des échantillons, parmi eux les premiers acides aminés, qui sont arrivés sur Terre en 2006. Moins sombre que Halley, Wild 2 serait passée moins de fois près du Soleil et serait par conséquent moins évoluée.
Comète Borrelly : le noyau
Photographie
Borrelly doit son nom à l'astronome mardeillais qui l'a découverte en 1904. Son noyau, photographié ici par la sonde Deep Space 1 en 2001, mesure environ 4,8 kilomètres de diamètre.
Crédits : NASA/ JPL
En 2005, la sonde Deep Impact de la N.A.S.A. a survolé et bombardé la comète Tempel 1 avec un module de 370 kilogrammes pour observer les résultats de l'impact. La surface ne présente pas une structure homogène, certaines parties montrant des cratères et des reliefs, d'autres étant parfaitement lisses, comme cela n'avait encore jamais été observé. La composition chimique, notamment le rapport entre les poussières et la vapeur d'eau, a montré que les premières constituaient une partie [...]
Comète Tempel 1 : le noyau
Photographie
Le noyau de la comète Tempel 1, photographié ici lors de la mission américaine Deep Impact en 2005. La mission comportait l'envoi depuis la sonde vers la surface de la comète d'un « impacteur » conçu pour provoquer un soulèvement de matières que les instruments embarqués sur la sonde...
Crédits : Univ. Maryland, JPL-Caltech/ NASA
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Écrit par :
- Myriam DÉTRUY : journaliste scientifique
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HALLEY ÉTABLIT LA PÉRIODICITÉ DES COMÈTES
Jusqu'à la fin du xviie siècle, on ne sait pratiquement rien des comètes, bien que Tycho Brahe ait démontré que ces objets n'appartiennent pas à l'atmosphère terrestre. On soupçonne cependant qu'elles peuvent venir de très loin, sur des orbites paraboliques. Newton, in […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/halley-etablit-la-periodicite-des-cometes/#i_26473
ASTÉROÏDES
Dans le chapitre « D'où viennent les N.E.A. ? » : […] De nombreuses études ont montré que la durée de vie des N.E.A. est comprise entre 1 et 100 millions d'années, donc bien inférieure à l'âge du système solaire. Pourtant, les estimations fondées sur le nombre de cratères des mers lunaires (qui ont gardé en mémoire les impacts depuis leur formation, il y a plus de 3 milliards d'années) et sur le nombre de N.E.A. observés suggèrent que les distributio […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/asteroides/#i_26473
CÉNOZOÏQUE
Dans le chapitre « Impacts d'objets extraterrestres » : […] La découverte d'un enrichissement exceptionnel en iridium dans une couche d'argile très fine au contact des strates crétacées et paléogènes affleurant près de Gubbio (Italie) a alerté la communauté scientifique sur des relations possibles entre des catastrophes terrestres, comme les extinctions en masse, et des collisions entre la Terre et des objets extraterrestres. Toute jeune, la Terre a subi […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/cenozoique/#i_26473
CHINOISE (CIVILISATION) - Sciences et techniques
Dans le chapitre « Astronomie » : […] L'astronomie ( tianwen ) constitue un ensemble de spéculations et de pratiques tournées vers l'utilisation des phénomènes célestes à des fins politiques. Les astronomes-astrologues-calendéristes ( chouren ) étaient des fonctionnaires affectés au bureau d'Astronomie (significativement, la nomenclature chinoise des étoiles et constellations s'inspire bien […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/chinoise-civilisation-sciences-et-techniques/#i_26473
EDGEWORTH-KUIPER CEINTURE DE
En 1992, la découverte du premier objet transneptunien par les astronomes David C. Jewitt et Jane X. Luu a fait resurgir l'idée, avancée indépendamment par Kenneth E. Edgeworth en 1949 et Gerard P. Kuiper en 1951, de l'existence d'une ceinture de comètes évoluant sur des orbites quasi circulaires au-delà de l'orbite de Neptune. Depuis lors, les découvertes de tels petits corps se sont succédé : […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/ceinture-de-edgeworth-kuiper/#i_26473
EPOXI MISSION
Le 4 juillet 2005, un projectile fabriqué par l'homme percute pour la première fois un noyau cométaire, en l'occurrence celui de la comète Tempel 1, alors située à 133 millions de kilomètres de la Terre. Ce projectile a été largué par la sonde Deep Impact de la N.A.S.A., lancée le 12 janvier 2005. La sonde doit ensuite se diriger vers la comète périodique Boethin, mais celle-ci n'ayant pu être dé […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/mission-epoxi/#i_26473
ESPACE (CONQUÊTE DE L') - L'espace et l'homme
Dans le chapitre « L'espace pour connaître l'Univers » : […] L'espace a indéniablement permis d'accomplir dans la connaissance de l'Univers un bond de géant qui aurait été impossible avec les seuls instruments terrestres. Les progrès qui ont été accomplis durant le premier demi-siècle de l'ère spatiale sont plus importants que ceux qui avaient été réalisés dans tous les siècles précédents. Près de 200 sondes ont été lancées vers la plupart des objets du s […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/espace-conquete-de-l-l-espace-et-l-homme/#i_26473
ESPACE (CONQUÊTE DE L') - Des pionniers à la fin de la guerre froide
Dans le chapitre « Les petits corps » : […] En 2006, la première mission vers Pluton est confiée à la sonde New Horizons de la N.A.S.A., qui survole Jupiter en février 2007 mais n'arrivera dans la banlieue de Pluton qu'en juillet 2015, après avoir parcouru plus de 5 milliards de kilomètres. Il a fallu attendre la sonde Galileo en 1991 pour obtenir des données précises sur les astéroïdes, plus précisément sur deux d'entre eux, Ida et Gaspra […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/espace-conquete-de-l-des-pionniers-a-la-fin-de-la-guerre-froide/#i_26473
ESPACE (CONQUÊTE DE L') - Succès et désillusions
Dans le chapitre « L'espace au service de la connaissance de l'Univers » : […] Les activités spatiales ont permis de faire dans la connaissance de l'Univers un bond de géant que n'auraient pas permis les seuls télescopes terrestres : cette connaissance a en effet accompli plus de progrès au cours des cinquante premières années de l'ère spatiale qu'au cours des siècles précédents. Près de 200 sondes sont parties en direction de toutes les planètes du système solaire. Certain […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/espace-conquete-de-l-succes-et-desillusions/#i_26473
EXOBIOLOGIE
Dans le chapitre « Les comètes » : […] Le système solaire contient d'autres objets de grand intérêt pour l'exobiologie : les comètes. Ces petits corps (dont le noyau ne mesure que quelques kilomètres à quelques dizaines de kilomètres) sont parmi les plus primitifs du système solaire. Ils sont faits de glaces et de roches, mais sont aussi riches en composés organiques. Par suite de perturbations gravitationnelles, ces noyaux sont de te […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/exobiologie/#i_26473
EXPLORATION DU SYSTÈME SOLAIRE (notions de base)
Dans le chapitre « Les comètes » : […] Longtemps considérées comme une source de mauvais présages, les comètes fascinent toujours les hommes. Issues des confins du système solaire, ce sont des astres nomades qui visitent régulièrement le système solaire interne. Si certaines comètes ont été « piégées » par l’attraction solaire et reviennent régulièrement, d’autres n’effectuent qu’un unique passage près du Soleil. Le dernier passage de […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/exploration-du-systeme-solaire/#i_26473
HALLEY EDMUND (1656-1742)
Fils d'un riche marchand de savon londonien, Halley est très tôt attiré par l'astronomie. À vingt ans, il rencontre John Flamsteed, astronome royal, qui travaille à établir un catalogue des étoiles de l'hémisphère boréal. Halley décide d'en faire autant pour l'hémisphère austral et part à Sainte-Hélène, où il restera deux ans. À son retour, il publie le […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/edmund-halley/#i_26473
HERSCHEL MISSION
Dans le chapitre « Système solaire » : […] L'étude du rapport deutérium/hydrogène de l'eau dans les comètes a représenté une activité importante de Herschel car les scientifiques essayent de relier ce rapport à celui de l'eau terrestre pour comprendre l'origine des océans. Il semble que les diverses familles de comètes ne sont pas aussi différentes les unes des autres et que, pendant leur formation, elles auraient traversé tout le disque […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/mission-herschel/#i_26473
INTERPLANÉTAIRE MILIEU
Dans le chapitre « Les queues cométaires » : […] Un autre témoignage d'un contenu matériel de l'espace interplanétaire vient de l'observation des queues de comètes. Isaac Newton imaginait que la friction des noyaux cométaires sur un « éther » interplanétaire arrachait les constituants les plus volatils qui formaient la queue cométaire. Mais les queues des comètes s'orientent systématiquement dans une direction radiale anti-solaire. Elles ne res […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/milieu-interplanetaire/#i_26473
MARSDEN BRIAN G. (1937-2010)
L'astronome britannique Brian Marsden a dirigé de 1968 à 2000 le Bureau central des télégrammes astronomiques de l'Union astronomique internationale (International Astronomical Union, I.A.U.), qui transmet à la communauté scientifique les informations concernant les objets et phénomènes nouvellement découverts : comètes, planètes mineures, novae et supernovae, étoiles variables... Né le 5 août 193 […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/brian-g-marsden/#i_26473
MESSIER CHARLES (1730-1817)
L’astronome français Charles Messier fut le premier à compiler un catalogue systématique des nébuleuses et des amas d’étoiles. À l’époque de Messier, le terme « nébuleuse » était utilisé pour désigner n’importe quelle source lumineuse céleste d’aspect diffus. Né le 26 juin 1730 à Badonviller (aujourd’hui dans le département de Meurthe-et-Moselle), Messier entre, en 1751, au service de l’astronome […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/charles-messier/#i_26473
OORT JAN HENDRIK (1900-1992)
Sans conteste un des astronomes les plus importants du xx e siècle, Jan Oort est né à Franeker, aux Pays-Bas, le 28 avril 1900. Il eut une carrière scientifique extrêmement longue et féconde, puisqu'il était encore en pleine activité quelques années avant sa mort, survenue le 5 novembre 1992. Il fait ses études à l'université de Groningue, où il […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/jan-hendrik-oort/#i_26473
ORIGINE DE LA VIE
Dans le chapitre « Des molécules organiques d'origine extraterrestre ? » : […] Les radioastronomes ont découvert que la chimie organique est particulièrement active dans les nuages denses de gaz et de poussières interstellaires bien que la température y soit très basse (environ — 260 0 C) et que les molécules y soient très diluées. Comme les molécules organiques interstellaires sont enrichies en deutérium par rapport à l'hydrogène interstellaire, l […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/origine-de-la-vie/#i_26473
PHÉNOMÈNE (sciences)
Selon l'étymologie grecque ( phainomenon , « ce qui apparaît »), un phénomène est un événement qui se produit à un certain moment par opposition à ce qui est immuable. Pour les physiciens ioniens ( vi e siècle av. J.-C.), la science des phénomènes consiste à établir des relations intelligibles, et souvent mathématiques, qui […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/phenomene-sciences/#i_26473
PLUTON (astronomie)
Lorsqu’en août 2006 l’Union astronomique internationale (U.A.I.) décida, en justifiant sa décision, de retirer à Pluton son statut de neuvième planète du système solaire, les protestations furent telles que l’U.A.I. dut confirmer sa position. Cette même année, la N.A.S.A. lançait la sonde New Horizons, pour atteindre le voisinage de Pluton neuf années plus tard. L’éloignement de Pluton est tel qu […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/pluton-planete/#i_26473
ROSETTA, sonde spatiale
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SHOEMAKER EUGENE (1928-1997)
L'astrophysicien et géologue Eugene Merle Shoemaker est décédé le 18 juillet 1997 des suites d'un accident de voiture lors d'un voyage consacré à la recherche d'impacts d'astéroïdes en Australie. Né le 28 avril 1928 à Los Angeles, il avait effectué ses études universitaires à l'institut de technologie de Californie (le Caltech) à Pasadena, puis à l'université de Princeton, où il soutint sa thèse d […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/eugene-shoemaker/#i_26473
TECTITES
Dans le chapitre « Origine des tectites » : […] Darwin, en 1844, attira l'attention du monde savant sur ces objets en décrivant une tectite « en bouton », recueillie en Australie, qu'il considérait comme une bombe volcanique ayant été projetée dans l'atmosphère. En 1900, Eduard Suess, qui attribua le nom de tectites à ces verres, y voyait des météorites vitrifiées. Depuis lors, les difficultés pour expliquer à la fois les formes de certaines te […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/tectites/#i_26473
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Du fait des problèmes posés, l'étude de l'événement de la Toungounska est d'un intérêt exceptionnel. Une énorme explosion en altitude, le 30 juin 1908, fut accompagnée de phénomènes optiques, acoustiques et mécaniques très importants, observables en Sibérie centrale dans une zone de quelque 1 500 kilomètres de diamètre. Une boule de feu éclatante traversa le ciel clair en laissant le long de sa tr […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/evenement-de-la-toungouska/#i_26473
UNIVERS
Dans le chapitre « Les planètes » : […] Nous allons en quelques lignes décrire le cortège planétaire du système solaire. Les caractéristiques des planètes, que l'on subdivise en planètes telluriques (Mercure, Vénus, la Terre et Mars) et en planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune), sont détaillées dans les tableaux 1, 2 et 3 de l'article planètes . Quelques points importants méritent d'être signal […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/univers/#i_26473
UNIVERS (notions de base)
Dans le chapitre « Le système solaire » : […] Le Soleil est une des deux cents milliards d’étoiles que compte notre Galaxie, la Voie lactée. Nous connaissons bien les neuf grosses planètes qui tournent autour de lui, toutes dans le même sens et presque dans le même plan : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Neptune, Uranus et Pluton (de gauche à droite ci-dessous). À noter que, depuis 2006, la notion de planète a été modifiée p […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/univers-notions-de-base/#i_26473
URANUS, planète
Dans le chapitre « Les satellites » : […] Avant le passage de Voyager-2, on connaissait cinq satellites d'Uranus, qui tournent tous dans le sens direct sur des orbites quasi circulaires situées – à l'exception de Miranda – dans le plan équatorial de la planète. Ces objets sont très difficiles à voir depuis la Terre. Les deux plus gros, Titania et Obéron , ont été découverts par William Herschel en 1787 ; Ariel et Umbriel étaient détect […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/uranus-planete/#i_26473
WHIPPLE FRED LAWRENCE (1906-2004)
L'astronome américain Fred Lawrence Whipple, spécialiste du système solaire et des comètes, est à l'origine du modèle de la « boule de neige sale » , qui est à la base de notre conception moderne des noyaux cométaires. Né le 5 novembre 1906 à Red Oak (Iowa), Fred Whipple est mort le 30 août 2004 à Cambridge (Massachusetts). Il commence sa longue carrière par une thèse sur les étoiles variables pas […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/fred-lawrence-whipple/#i_26473
ZODIACALE LUMIÈRE
Dans le chapitre « Motifs d'intérêt, comme signal ou comme bruit » : […] Historiquement, le nuage interplanétaire a toujours bénéficié d'un intérêt lié aux interrogations sur la formation et l'évolution du système solaire. Au milieu du xix e siècle, la théorie de Robert Mayer n'attribuait rien moins que l'entretien de l'énergie solaire aux impacts de matière météoritique. Actuellement, le problème le plus ardu est cel […] Lire la suite☛ http://www.universalis.fr/encyclopedie/lumiere-zodiacale/#i_26473
Pour citer l’article
Myriam DÉTRUY, « COMÈTES », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 26 juin 2019. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/cometes/