Comètes

La comète McNaught observée depuis l'Observatoire européen austral du Cerro Paranal, au Chili, le 19 janvier 2007. La queue de poussière, striée, est constituée d'éléments neutres qui sont repoussés par la pression de radiation du Soleil. 

Crédits : European Southern Observatory

Cette série d'images en fausses couleurs acquises par le télescope spatial Hubble montre l'évolution de la chevelure de la comète Hale-Bopp entre le 26 septembre 1995 et le 17 octobre 1996, à mesure que celle-ci s'approchait du Soleil. Des jets de poussière émis par le... 

Crédits : Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory

Ce montage de quatre images obtenues par la sonde Galileo montre l'évolution de l'atmosphère de Jupiter après l'impact du fragment «G» du noyau de la comète Shoemaker-Levy 9 sur la planète géante. De bas en haut et de gauche à droite: 5 minutes après l'impact, le 18 juillet... 

Crédits : Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory

Ces cinq images du noyau de la comète Hartley 2 ont été acquises par la sonde Epoxi de la N.A.S.A. le 4 novembre 2010, lors de son survol de la comète (la séquence temporelle commence en haut à gauche et se lit dans le sens des aiguilles d'une montre). Le noyau était alors... 

Crédits : JPL-Caltech/ UMD/ NASA

Cette image a été prise le 7 octobre 2014 par une caméra du module d'atterrissage Philae, encore accroché à la sonde Rosetta. Elle montre un des deux panneaux solaires de 15 mètres de longueur et, au loin (à environ 16 kilomètres), la comète. On voit les jets de poussière... 

Crédits : Rosetta/ Philae/ CIVA/ ESA

Le 8 octobre 2014, alors qu'elle n'était qu'à 16,9 kilomètres de la comète, la sonde Rosetta a obtenu cette vue oblique sur une zone relativement plate du noyau de Tchourioumov-Guerassimenko. Les rochers qui se trouvent isolés sur l'étendue blanche en haut de l'image mesurent... 

Crédits : NAVCAM/ Rosetta/ ESA

Photographiée ici le 19 septembre 2014 par la sonde Rosetta depuis une distance de 28,6 kilomètres, la comète Tchourioumov-Guerassimenko montre une forme en cacahuète avec deux lobes de taille différente, séparés par un étranglement : le « cou ». Un jet de gaz et de poussière... 

Crédits : NAVCAM/ Rosetta/ ESA

Borrelly doit son nom à l'astronome mardeillais qui l'a découverte en 1904. Son noyau, photographié ici par la sonde Deep Space 1 en 2001, mesure environ 4,8 kilomètres de diamètre. 

Crédits : NASA/ JPL

La comète Wild 2, photographiée par la sonde américaine Stardust en 2004. Stardust avait pour principale mission, accomplie avec succès en 2006, de rapporter sur Terre des échantillons de poussière cométaire. 

Crédits : NASA/ JPL

Le noyau de la comète Tempel 1, photographié ici lors de la mission  américaine Deep Impact en 2005. La mission comportait l'envoi depuis la sonde vers la surface de la comète d'un « impacteur » conçu pour provoquer un soulèvement de matières que les instruments embarqués... 

Crédits : Univ. Maryland, JPL-Caltech/ NASA

A la suite de la mission Deep Impact, la sonde, renommée  Epoxi, poursuit sa route. En 2010, elle photographie la comète Hartley 2, dont le noyau mesure environ 2 km de longueur, et 0,4 km de diamètre au point de plus étroit. 

Crédits : NASA/JPL-Caltech/UMD

La comète Tchourioumov-Guerassimenko, photographiée ici par la sonde européenne Rosetta en juin 2015. La mission comportait l'envoi sur la comète d'un « atterisseur » nommé Philae, chargé d'en étudier la structure et la composition. 

Crédits : ESA/ Rosetta/ NAVCAM

La comète de Hale-Bopp, vue depuis la Terre en 1997. La queue de poussière (dirigée vers le coin inférieur droit de l'image) et la queue de plasma (dirigée vers le coin supérieur droit) sont visibles à l'œil nu. La queue de sodium n'est observable qu'à l'aide d'instruments. 

Crédits : Derke/ O’Hara/ Stone/ Getty Images

Un iceberg en orbite : en 1986, la sonde européenne Giotto s’est  approchée de la comète de Halley à seulement 600 kilomètres. Elle a confirmé que la composition du noyau était un mélange de glace et de poussières de roche.  

Crédits : Giotto/ ESA

Cette image de la comète Tchourioumov-Guerassimenko a été prise par la caméra de navigation de la sonde européenne Rosetta le 7 juillet 2015, à une distance de 154 km du centre de la comète. Près d'un an auparavant, le 6 août 2014, la sonde s’était mise en orbite autour... 

Crédits : ESA/ Rosetta/ NAVCAM – CC BY-SA IGO 3.

Caractères et structure des comètes. Les comètes sont des objets possédant un noyau constitué d'un mélange de glaces et de roches, dont le diamètre peut atteindre plusieurs dizaines de kilomètres. À mesure qu'une comète se rapproche du Soleil, sa vitesse... 

Crédits : Planeta Actimedia S.A.© Encyclopædia Universalis France pour la version française.