BRAHE TYCHO (1546-1601)

C'est par son prénom que le célèbre astronome danois Tycho Brahe a été universellement cité au xvii^e siècle, et très souvent par la suite.

Le système auquel il a laissé son nom et dans lequel le Soleil tourne autour de la Terre immobile tandis que les autres planètes tournent autour du Soleil a dans l'histoire figure de compromis qui place son auteur parmi les défenseurs attardés d'une conception fausse. Le fait, pourtant assez généralement connu, que Kepler doit beaucoup à Tycho – spécialement aux résultats de ses observations astronomiques – ne modifie pas de manière notable l'attention portée à sa mémoire. S'il mérita le titre de restaurateur de l'astronomie que lui décernèrent ses disciples et ses admirateurs dans la première moitié du xvii^e siècle, la révolution intervenue à la même époque dans les instruments et les méthodes d'une véritable astronomie de précision laissait, en effet, peu de choses intactes dans son œuvre, essentiellement technique.

Quelles que soient les insuffisances des corrections qu'il apporta aux tables astronomiques en usage de son temps, notamment en ce qui concerne la précession des équinoxes, les inégalités du mouvement de la Lune, l'appréciation des parallaxes, ce sont cependant ces corrections qui ont ouvert la voie à une problématique nouvelle pour les observateurs. Quelles que soient les hésitations qu'il manifesta sur la nature du phénomène de la réfraction atmosphérique, il reste que les tables qu'il en a dressées étaient fort approchantes et impossibles à négliger après lui.

Constructeur d'instruments, observateur, calculateur, Tycho Brahe a été le bon semeur des moissons à venir.

Une jeunesse itinérante

Né en Scanie, Tycho Brahe appartenait par sa famille à la plus ancienne noblesse du royaume de Danemark. Son père, grand bailli de la Scanie occidentale, n'était pas un homme d'étude, et c'est sur l'intervention de son oncle maternel qu'il fut mis, à l'âge de sept ans et demi, dans une école latine, puis envoyé à quatorze ans à l'université luthérienne de Copenhague pour étudier la jurisprudence et la philosophie.

Il manifesta dès ce moment son originalité et ses dons par ses lectures et la consultation, notamment, des Ephemerides de Joannes Stadius. Il commença aussi à observer les astres avec des moyens rudimentaires, et sa famille lui permit enfin, vers 1562-1563, de poursuivre ouvertement des études scientifiques à Leipzig. Lorsqu'il revint dans son pays à l'âge de dix-neuf ans, il passait quelque peu pour un jeune homme extravagant. Cela l'incita assez vite à repartir pour l'Allemagne où il savait pouvoir nouer des relations conformes à ses goûts.

Les années les plus actives de son âge furent ainsi employées par Tycho Brahe à visiter les astronomes allemands (notamment ceux auxquels le landgrave de Hesse, Guillaume IV, assurait à la fois un lien et une animation), à s'informer des méthodes, à participer à l'activité des observatoires. Il fit exécuter à Augsbourg, en 1569-1570, des instruments nouveaux, en particulier un globe céleste assez grand pour que la précision de la minute soit aisée à graver sur ses principaux cercles.

Les traits essentiels de sa personnalité scientifique se sont donc fixés à travers des déplacements constants qui ont assuré sa parfaite connaissance d'un milieu spécialisé.