COMÈTES
Origines
Les comètes que l’on connaît se sont formées en deux endroits situés aux confins du système solaire : la ceinture de Kuiper et le nuage de Oort. La première est un anneau situé au-delà de l'orbite de Neptune, qui s'étend sur 20 unités astronomiques. La ceinture de Kuiper est non seulement un réservoir de comètes, mais aussi de milliards de petits corps glacés. Comme l'avait supposé l'astronome américain Gerard P. Kuiper dans les années 1950, il s'agit de fragments glacés qui seraient des reliquats du disque de gaz et de poussières dans lequel s'est formé le système solaire. Pluton, découvert en 1930, est désormais le plus gros objet de cette grande famille, dont la présence n'a été révélée que dans les années 1990 en raison de la petite taille de ses objets.
L'autre réservoir à comètes se trouve au-delà de la ceinture de Kuiper. Le nuage de Oort, du nom de l'astronome néerlandais qui émit l'hypothèse de son existence dans les années 1950, contiendrait plus de mille milliards de comètes mais n'a jamais été observé directement. Celles qui s'en échappent ont en général des orbites longues et elliptiques. De forme sphérique, il englobe tout le système solaire à une distance de 20 000 unités astronomiques. Les petits corps glacés qui le peuplent représenteraient trois à sept fois la masse terrestre. Il se serait formé il y a 4,5 milliards d'années, après que les planètes géantes ont bousculé le disque de gaz et de poussières à l'origine du système solaire. D'après le « modèle de Nice », ces dernières sont devenues instables à la suite de leur formation et ont éjecté Neptune vers le seul réservoir de comètes qui existait alors. Cette irruption a propulsé des milliards d'objets en direction du Soleil, qui ont bombardé les planètes internes, dont la Terre. D'autres sont demeurés en place, formant la ceinture de Kuiper, et des milliards d'autres ont été catapultés à des dizaines de milliers d'unités astronomiques, formant le nuage de Oort.
Comment les objets glacés peuvent-ils s'échapper de ces deux régions ? Leur orbite peut être perturbée par plusieurs influences gravitationnelles : la proximité des planètes géantes vers la ceinture de Kuiper et du côté interne du nuage de Oort, et à son extrémité le passage d'une étoile du voisinage solaire, ce qui arrive tous les 100 000 ans, ou des effets de marée qui se produisent à l'échelle galactique. Les objets dont l'orbite a été rendue instable par ces influences transitent dans les différentes zones du nuage de Oort, jusqu'à ce qu'ils soient expulsés vers l'intérieur ou l'extérieur du système solaire.
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Écrit par
- Myriam DÉTRUY : journaliste scientifique
Classification
Pour citer cet article
Myriam DÉTRUY. COMÈTES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Comète de Hale-Bopp
Aaron Horowitz/ The image bank / Getty Images
Comète de Halley : le noyau
Giotto/ ESA
Comète Wild 2 : le noyau
NASA/ JPL
Autres références
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HALLEY ÉTABLIT LA PÉRIODICITÉ DES COMÈTES
- Écrit par James LEQUEUX
- 336 mots
- 1 média
Jusqu'à la fin du xviie siècle, on ne sait pratiquement rien des comètes, bien que Tycho Brahe ait démontré que ces objets n'appartiennent pas à l'atmosphère terrestre. On soupçonne cependant qu'elles peuvent venir de très loin, sur des orbites paraboliques. Newton, interprétant ces orbites...
-
ASTÉROÏDES
- Écrit par Christiane FROESCHLÉ, Claude FROESCHLÉ, Patrick MICHEL
- 10 700 mots
- 13 médias
Une autre source est constituée par des noyaux cométaires éteints dont les orbites pourraient être transportées sur des orbites de N.E.A. L'étude dynamique des astéroïdes réels dont les orbites ont les excentricités les plus élevées a été effectuée. Leurs orbites sont en fait similaires à celles de la... -
CÉNOZOÏQUE
- Écrit par Marie-Pierre AUBRY
- 7 601 mots
- 7 médias
...en masse, et des collisions entre la Terre et des objets extraterrestres. Toute jeune, la Terre a subi un bombardement intense de météorites et de comètes qui s'est atténué depuis sans cesser pour autant. Par exemple, le Meteor Crater (1,2 km de diamètre ; ~ 50 000 ans) en Arizona (États-Unis),... -
CHINOISE (CIVILISATION) - Sciences et techniques
- Écrit par Jean-Claude MARTZLOFF
- 6 568 mots
...actuel, même si l'interprétation des sources reste souvent délicate (on doit toujours envisager la possibilité de falsifications). Parmi les relevés de comètes (qui remontent aux Yin), figurent ceux de la comète de Halley dont la plus ancienne observation remonterait à 240 avant J.-C., et qui fut repérée... -
EDGEWORTH-KUIPER CEINTURE D'
- Écrit par Patrick MICHEL
- 6 900 mots
- 2 médias
En 1992, la découverte du premier objet transneptunien par les astronomes David C. Jewitt et Jane X. Luu a fait resurgir l'idée, avancée indépendamment par Kenneth E. Edgeworth en 1949 et Gerard P. Kuiper en 1951, de l'existence d'une ceinture de comètes évoluant sur des orbites...
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Voir aussi
- GAZ INTERSTELLAIRE
- RAYONNEMENT SOLAIRE
- COSMOGONIE ou ÉTUDE DE LA FORMATION DES OBJETS CÉLESTES
- PÉRIHÉLIE
- POUSSIÈRE INTERSTELLAIRE
- GALILEO, sonde spatiale
- QUEUE DE COMÈTE, astronomie
- HALLEY COMÈTE DE
- MOLÉCULES INTERSTELLAIRES
- STARDUST, sonde spatiale
- HALE-BOPP COMÈTE
- SHOEMAKER-LEVY 9 COMÈTE
- NÉBULEUSE PRIMITIVE
- AGENCE SPATIALE EUROPÉENNE ou ESA (European Space Agency)
- ASTRONOMIE HISTOIRE DE L'
- OORT NUAGE DE
- COMA ou CHEVELURE COMÉTAIRE
- NOYAU COMÉTAIRE
- ORBITE COMÉTAIRE
- TÉLESCOPE SPATIAL
- HARTLEY 2 COMÈTE
