COMÈTES
Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis
Destin
À chacun de ses passages près du Soleil, une comète peut perdre des couches de plusieurs dizaines de centimètres à plusieurs mètres d'épaisseur. Une fois que la comète a épuisé ses éléments volatils, plus aucune activité n'est observable, et le noyau désormais éteint continue sa trajectoire dans le système solaire, semblable à un astéroïde.
Le passage au périhélie peut également être fatal à certains noyaux très fragiles qui ne résistent pas aux effets de marée provoqués par le Soleil. À 30 millions de kilomètres de notre étoile, la comète West, observée entre août 1975 et janvier 1976, s'est brisée en quatre morceaux. Ce destin n'est pas rare pour les petites comètes appelées sungrazers (« comètes rasantes »), dont l'orbite frôle la surface du Soleil.
Exceptionnellement à l'échelle humaine, une collision avec un autre objet peut se produire, que ce soit un astéroïde ou une planète, comme ce fut le cas pour Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter en juillet 1994.
1
2
3
4
5
…
pour nos abonnés,
l’article se compose de 7 pages
Écrit par :
- Myriam DÉTRUY : journaliste scientifique
Classification
Autres références
« COMÈTES » est également traité dans :
HALLEY ÉTABLIT LA PÉRIODICITÉ DES COMÈTES
Jusqu'à la fin du xviie siècle, on ne sait pratiquement rien des comètes, bien que Tycho Brahe ait démontré que ces objets n'appartiennent pas à l'atmosphère terrestre. On soupçonne cependant qu'elles peuvent venir de très loin, sur des orbites paraboliques. Newton, in […] Lire la suite
ASTÉROÏDES
Dans le chapitre « D'où viennent les N.E.A. ? » : […] De nombreuses études ont montré que la durée de vie des N.E.A. est comprise entre 1 et 100 millions d'années, donc bien inférieure à l'âge du système solaire. Pourtant, les estimations fondées sur le nombre de cratères des mers lunaires (qui ont gardé en mémoire les impacts depuis leur formation, il y a plus de 3 milliards d'années) et sur le nombre de N.E.A. observés suggèrent que les distributio […] Lire la suite
CÉNOZOÏQUE
Dans le chapitre « Impacts d'objets extraterrestres » : […] La découverte d'un enrichissement exceptionnel en iridium dans une couche d'argile très fine au contact des strates crétacées et paléogènes affleurant près de Gubbio (Italie) a alerté la communauté scientifique sur des relations possibles entre des catastrophes terrestres, comme les extinctions en masse, et des collisions entre la Terre et des objets extraterrestres. Toute jeune, la Terre a subi […] Lire la suite
CHINOISE (CIVILISATION) - Sciences et techniques
Dans le chapitre « Astronomie » : […] L'astronomie ( tianwen ) constitue un ensemble de spéculations et de pratiques tournées vers l'utilisation des phénomènes célestes à des fins politiques. Les astronomes-astrologues-calendéristes ( chouren ) étaient des fonctionnaires affectés au bureau d'Astronomie (significativement, la nomenclature chinoise des étoiles et constellations s'inspire bien plus de la terminologie administrative que d […] Lire la suite
EDGEWORTH-KUIPER CEINTURE DE
En 1992, la découverte du premier objet transneptunien par les astronomes David C. Jewitt et Jane X. Luu a fait resurgir l'idée, avancée indépendamment par Kenneth E. Edgeworth en 1949 et Gerard P. Kuiper en 1951, de l'existence d'une ceinture de comètes évoluant sur des orbites quasi circulaires au-delà de l'orbite de Neptune. Depuis lors, les découvertes de tels petits corps se sont succédé : […] Lire la suite
EPOXI MISSION
Le 4 juillet 2005, un projectile fabriqué par l'homme percute pour la première fois un noyau cométaire, en l'occurrence celui de la comète Tempel 1, alors située à 133 millions de kilomètres de la Terre. Ce projectile a été largué par la sonde Deep Impact de la N.A.S.A., lancée le 12 janvier 2005. La sonde doit ensuite se diriger vers la comète périodique Boethin, mais celle-ci n'ayant pu être dé […] Lire la suite
ESPACE (CONQUÊTE DE L') - L'espace et l'homme
Dans le chapitre « L'espace pour connaître l'Univers » : […] L'espace a indéniablement permis d'accomplir dans la connaissance de l'Univers un bond de géant qui aurait été impossible avec les seuls instruments terrestres. Les progrès qui ont été accomplis durant le premier demi-siècle de l'ère spatiale sont plus importants que ceux qui avaient été réalisés dans tous les siècles précédents. Près de 200 sondes ont été lancées vers la plupart des objets du s […] Lire la suite
ESPACE (CONQUÊTE DE L') - Des pionniers à la fin de la guerre froide
Dans le chapitre « Les petits corps » : […] En 2006, la première mission vers Pluton est confiée à la sonde New Horizons de la N.A.S.A., qui survole Jupiter en février 2007 mais n'arrivera dans la banlieue de Pluton qu'en juillet 2015, après avoir parcouru plus de 5 milliards de kilomètres. Il a fallu attendre la sonde Galileo en 1991 pour obtenir des données précises sur les astéroïdes, plus précisément sur deux d'entre eux, Ida et Gaspra […] Lire la suite
ESPACE (CONQUÊTE DE L') - Succès et désillusions
Dans le chapitre « L'espace au service de la connaissance de l'Univers » : […] Les activités spatiales ont permis de faire dans la connaissance de l'Univers un bond de géant que n'auraient pas permis les seuls télescopes terrestres : cette connaissance a en effet accompli plus de progrès au cours des cinquante premières années de l'ère spatiale qu'au cours des siècles précédents. Près de 200 sondes sont parties en direction de toutes les planètes du système solaire. Certain […] Lire la suite
EXOBIOLOGIE
Dans le chapitre « Les comètes » : […] Le système solaire contient d'autres objets de grand intérêt pour l'exobiologie : les comètes. Ces petits corps (dont le noyau ne mesure que quelques kilomètres à quelques dizaines de kilomètres) sont parmi les plus primitifs du système solaire. Ils sont faits de glaces et de roches, mais sont aussi riches en composés organiques. Par suite de perturbations gravitationnelles, ces noyaux sont de te […] Lire la suite
EXPLORATION DU SYSTÈME SOLAIRE (notions de base)
Dans le chapitre « Les comètes » : […] Longtemps considérées comme une source de mauvais présages, les comètes fascinent toujours les hommes. Issues des confins du système solaire, ce sont des astres nomades qui visitent régulièrement le système solaire interne. Si certaines comètes ont été « piégées » par l’attraction solaire et reviennent régulièrement, d’autres n’effectuent qu’un unique passage près du Soleil. Le dernier passage de […] Lire la suite
HALLEY EDMUND (1656-1742)
Fils d'un riche marchand de savon londonien, Halley est très tôt attiré par l'astronomie. À vingt ans, il rencontre John Flamsteed, astronome royal, qui travaille à établir un catalogue des étoiles de l'hémisphère boréal. Halley décide d'en faire autant pour l'hémisphère austral et part à Sainte-Hélène, où il restera deux ans. À son retour, il publie le Catalogus stellarum australium (1679). En é […] Lire la suite
HERSCHEL MISSION
Dans le chapitre « Système solaire » : […] L'étude du rapport deutérium/hydrogène de l'eau dans les comètes a représenté une activité importante de Herschel car les scientifiques essayent de relier ce rapport à celui de l'eau terrestre pour comprendre l'origine des océans. Il semble que les diverses familles de comètes ne sont pas aussi différentes les unes des autres et que, pendant leur formation, elles auraient traversé tout le disque […] Lire la suite
INTERPLANÉTAIRE MILIEU
Dans le chapitre « Les queues cométaires » : […] Un autre témoignage d'un contenu matériel de l'espace interplanétaire vient de l'observation des queues de comètes. Isaac Newton imaginait que la friction des noyaux cométaires sur un « éther » interplanétaire arrachait les constituants les plus volatils qui formaient la queue cométaire. Mais les queues des comètes s'orientent systématiquement dans une direction radiale anti-solaire. Elles ne res […] Lire la suite
MARSDEN BRIAN G. (1937-2010)
L'astronome britannique Brian Marsden a dirigé de 1968 à 2000 le Bureau central des télégrammes astronomiques de l'Union astronomique internationale (International Astronomical Union, I.A.U.), qui transmet à la communauté scientifique les informations concernant les objets et phénomènes nouvellement découverts : comètes, planètes mineures, novae et supernovae, étoiles variables... Né le 5 août 193 […] Lire la suite
MESSIER CHARLES (1730-1817)
L’astronome français Charles Messier fut le premier à compiler un catalogue systématique des nébuleuses et des amas d’étoiles. À l’époque de Messier, le terme « nébuleuse » était utilisé pour désigner n’importe quelle source lumineuse céleste d’aspect diffus. Né le 26 juin 1730 à Badonviller (aujourd’hui dans le département de Meurthe-et-Moselle), Messier entre, en 1751, au service de l’astronome […] Lire la suite
OORT JAN HENDRIK (1900-1992)
Sans conteste un des astronomes les plus importants du xx e siècle, Jan Oort est né à Franeker, aux Pays-Bas, le 28 avril 1900. Il eut une carrière scientifique extrêmement longue et féconde, puisqu'il était encore en pleine activité quelques années avant sa mort, survenue le 5 novembre 1992. Il fait ses études à l'université de Groningue, où il est l'élève de Jacobus Cornelius Kapteyn (1851-1922 […] Lire la suite
ORIGINE DE LA VIE
Dans le chapitre « Des molécules organiques d'origine extraterrestre ? » : […] Les radioastronomes ont découvert que la chimie organique est particulièrement active dans les nuages denses de gaz et de poussières interstellaires bien que la température y soit très basse (environ — 260 0 C) et que les molécules y soient très diluées. Comme les molécules organiques interstellaires sont enrichies en deutérium par rapport à l'hydrogène interstellaire, leur synthèse a vraisembla […] Lire la suite
PHÉNOMÈNE (sciences)
Selon l'étymologie grecque ( phainomenon , « ce qui apparaît »), un phénomène est un événement qui se produit à un certain moment par opposition à ce qui est immuable. Pour les physiciens ioniens ( vi e siècle av. J.-C.), la science des phénomènes consiste à établir des relations intelligibles, et souvent mathématiques, qui rendent compte du changement dans les phénomènes. La notion de phénomène […] Lire la suite
Pour citer l’article
Myriam DÉTRUY, « COMÈTES », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 21 février 2020. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/cometes/