COMÈTES
Carte mentale
Élargissez votre recherche dans Universalis
Destin
À chacun de ses passages près du Soleil, une comète peut perdre des couches de plusieurs dizaines de centimètres à plusieurs mètres d'épaisseur. Une fois que la comète a épuisé ses éléments volatils, plus aucune activité n'est observable, et le noyau désormais éteint continue sa trajectoire dans le système solaire, semblable à un astéroïde.
Le passage au périhélie peut également être fatal à certains noyaux très fragiles qui ne résistent pas aux effets de marée provoqués par le Soleil. À 30 millions de kilomètres de notre étoile, la comète West, observée entre août 1975 et janvier 1976, s'est brisée en quatre morceaux. Ce destin n'est pas rare pour les petites comètes appelées sungrazers (« comètes rasantes »), dont l'orbite frôle la surface du Soleil.
Exceptionnellement à l'échelle humaine, une collision avec un autre objet peut se produire, que ce soit un astéroïde ou une planète, comme ce fut le cas pour Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter en juillet 1994.
1
2
3
4
5
…
pour nos abonnés,
l’article se compose de 7 pages
Écrit par :
- Myriam DÉTRUY : journaliste scientifique
Classification
Autres références
« COMÈTES » est également traité dans :
HALLEY ÉTABLIT LA PÉRIODICITÉ DES COMÈTES
Jusqu'à la fin du xviie siècle, on ne sait pratiquement rien des comètes, bien que Tycho Brahe ait démontré que ces objets n'appartiennent pas à l'atmosphère terrestre. On soupçonne cependant qu'elles peuvent venir de très loin, sur des orbites paraboliques. Newton, in […] Lire la suite
ASTÉROÏDES
Dans le chapitre « D'où viennent les N.E.A. ? » : […] De nombreuses études ont montré que la durée de vie des N.E.A. est comprise entre 1 et 100 millions d'années, donc bien inférieure à l'âge du système solaire. Pourtant, les estimations fondées sur le nombre de cratères des mers lunaires (qui ont gardé en mémoire les impacts depuis leur formation, il y a plus de 3 milliards d'années) et sur le nombre de N.E.A. observés suggèrent que les distributio […] Lire la suite
CÉNOZOÏQUE
Dans le chapitre « Impacts d'objets extraterrestres » : […] La découverte d'un enrichissement exceptionnel en iridium dans une couche d'argile très fine au contact des strates crétacées et paléogènes affleurant près de Gubbio (Italie) a alerté la communauté scientifique sur des relations possibles entre des catastrophes terrestres, comme les extinctions en masse, et des collisions entre la Terre et des objets extraterrestres. Toute jeune, la Terre a subi […] Lire la suite
CHINOISE (CIVILISATION) - Sciences et techniques
Dans le chapitre « Astronomie » : […] L'astronomie ( tianwen ) constitue un ensemble de spéculations et de pratiques tournées vers l'utilisation des phénomènes célestes à des fins politiques. Les astronomes-astrologues-calendéristes ( chouren ) étaient des fonctionnaires affectés au bureau d'Astronomie (significativement, la nomenclature chinoise des étoiles et constellations s'inspire bien plus de la terminologie administrative que d […] Lire la suite
EDGEWORTH-KUIPER CEINTURE DE
En 1992, la découverte du premier objet transneptunien par les astronomes David C. Jewitt et Jane X. Luu a fait resurgir l'idée, avancée indépendamment par Kenneth E. Edgeworth en 1949 et Gerard P. Kuiper en 1951, de l'existence d'une ceinture de comètes évoluant sur des orbites quasi circulaires au-delà de l'orbite de Neptune. Depuis lors, les découvertes de tels petits corps se sont succédé : […] Lire la suite
EPOXI MISSION
Le 4 juillet 2005, un projectile fabriqué par l'homme percute pour la première fois un noyau cométaire, en l'occurrence celui de la comète Tempel 1, alors située à 133 millions de kilomètres de la Terre. Ce projectile a été largué par la sonde Deep Impact de la N.A.S.A., lancée le 12 janvier 2005. La sonde doit ensuite se diriger vers la comète périodique Boethin, mais celle-ci n'ayant pu être dé […] Lire la suite
ESPACE (CONQUÊTE DE L') - L'espace et l'homme
Dans le chapitre « L'espace pour connaître l'Univers » : […] L'espace a indéniablement permis d'accomplir dans la connaissance de l'Univers un bond de géant qui aurait été impossible avec les seuls instruments terrestres. Les progrès qui ont été accomplis durant le premier demi-siècle de l'ère spatiale sont plus importants que ceux qui avaient été réalisés dans tous les siècles précédents. Près de 200 sondes ont été lancées vers la plupart des objets du s […] Lire la suite
ESPACE (CONQUÊTE DE L') - Des pionniers à la fin de la guerre froide
Dans le chapitre « Les petits corps » : […] En 2006, la première mission vers Pluton est confiée à la sonde New Horizons de la N.A.S.A., qui survole Jupiter en février 2007 mais n'arrivera dans la banlieue de Pluton qu'en juillet 2015, après avoir parcouru plus de 5 milliards de kilomètres. Il a fallu attendre la sonde Galileo en 1991 pour obtenir des données précises sur les astéroïdes, plus précisément sur deux d'entre eux, Ida et Gaspra […] Lire la suite
ESPACE (CONQUÊTE DE L') - Succès et désillusions
Dans le chapitre « L'espace au service de la connaissance de l'Univers » : […] Les activités spatiales ont permis de faire dans la connaissance de l'Univers un bond de géant que n'auraient pas permis les seuls télescopes terrestres : cette connaissance a en effet accompli plus de progrès au cours des cinquante premières années de l'ère spatiale qu'au cours des siècles précédents. Près de 200 sondes sont parties en direction de toutes les planètes du système solaire. Certain […] Lire la suite
EXOBIOLOGIE
Dans le chapitre « Les comètes » : […] Le système solaire contient d'autres objets de grand intérêt pour l'exobiologie : les comètes. Ces petits corps (dont le noyau ne mesure que quelques kilomètres à quelques dizaines de kilomètres) sont parmi les plus primitifs du système solaire. Ils sont faits de glaces et de roches, mais sont aussi riches en composés organiques. Par suite de perturbations gravitationnelles, ces noyaux sont de te […] Lire la suite
Pour citer l’article
Myriam DÉTRUY, « COMÈTES », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 28 septembre 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/cometes/