CLIMATOLOGIE

Les débuts de la paléoclimatologie remontent au début du xix^e siècle avec les travaux de Louis Agassiz, un paléontologiste suisse, sur les périodes glaciaires du Quaternaire. Il proposa, lors de son discours de Neuchâtel (Suisse) en 1837, que les blocs erratiques observés dans les plaines du Jura et des Alpes étaient la preuve de l'extension exceptionnelle des glaciers durant certaines périodes. S'inspirant des idées de Georges Cuvier sur le catastrophisme pour expliquer les extinctions et l'apparition de nouvelles faunes et flores, il supposa qu'un âge glaciaire « généralisé » aurait pu conduire à de telles crises. Si plusieurs des hypothèses d'Agassiz furent infirmées par la suite, il fut cependant parmi les premiers à montrer l'importance des phénomènes glaciaires à l'échelle du globe, et à parler d'évolution du climat au cours du temps.

Un des marqueurs des fluctuations climatiques du dernier millénaire en Europe est l'extension des glaciers des Alpes. Le développement important de langues glaciaires entre le xiv^e et le milieu du xviii^e siècle marque l'avènement d'une période climatique supposée plus froide : le « petit âge glaciaire ». Il n'est pas limité à l'Europe : il est également enregistré en Amérique du Nord et en Asie. Bien que son origine reste débattue, il est communément admis qu'une baisse de l'activité solaire en serait une des principales causes, le « petit âge glaciaire » étant contemporain de nombreux minima solaires : périodes Wolf (1300-1320), Spörer (1550-1560), Maunder (1645-1715) et Dalton (1790-1830).

La découverte d'importants bouleversements climatiques lors du Quaternaire (de — 2,4 Ma à maintenant), notamment l'existence de périodes froides, a conduit les scie [...]