CLIMATS (notions de base)

Les climats sur Terre ont beaucoup varié dans le passé. Les forages dans l’Antarctique, les pollens et les fossiles, des documents historiques, etc., tous en témoignent. À l’origine de ces variations se trouvent notamment la quantité d’énergie émise par le Soleil, la position Terre-Soleil relative ou encore la dérive des continents.

Périodes chaudes, périodes froides, glaciations : le climat à la surface de la Terre a constamment varié au cours des temps. On peut distinguer trois types de causes aux variations climatiques.

En premier lieu, le climat est directement fonction de la quantité d’énergie solaire reçue par la Terre. Or l’activité du Soleil est sujette à des fluctuations. Elle a évolué depuis 4,5 milliards d’années ; à cette époque, l’énergie solaire était inférieure de 25 p. 100 à celle d’aujourd’hui. Elle connaît aussi des variations cycliques, liées notamment à l’existence plus ou moins prononcée de taches et de protubérances (éruptions) solaires. Par ailleurs, la position relative Terre-Soleil n’est pas constante. Tout d’abord, l’orbite de la Terre autour du Soleil évolue sur une période d’environ 100 000 ans d’une forme presque circulaire à une forme très elliptique. Ensuite, l’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre par rapport au plan orbital varie progressivement tous les 41 000 ans. Enfin, cet axe de rotation décrit en 26 000 ans un cône, appelé cône de précession. Ces trois paramètres modifient la distance Terre-Soleil, et donc la qu [...]