CALCIUM

Emplois du calcium et de ses composés

Le calcium lui-même est assez peu utilisé par la grande industrie. Au laboratoire, il peut servir à déshydrater des alcools sur lesquels, contrairement au sodium, il est sans action. Allié à d'autres métaux, comme l'aluminium, le béryllium, le cuivre ou le magnésium, il sert à parfaire le vide à l'intérieur des tubes électroniques en absorbant les dernières traces de gaz. Le calcium est utilisé comme réducteur, dans la métallurgie du plutonium et de l'uranium, pour libérer le métal de son tétrafluorure, sous atmosphère d'argon, dans un creuset protégé par un revêtement de fluorure de calcium. Le métal sert aussi de décarburant et de désoxydant au cours de l'affinage de certains aciers spéciaux.

Le carbonate est la source, à la fois, du gaz carbonique et de la chaux après dissociation dans les fours à chaux vers 900 ⁰C ; le procédé Solvay de préparation du carbonate de soude assure à ces deux produits un débouché important. La chaux est la plus employée, souvent sous forme de suspension ou « lait de chaux » à cause de sa faible solubilité ; on l'utilise aussi en général comme désinfectant des étables et écuries. Un tonnage important est consommé par des industries du bâtiment ; le ciment Portland est préparé par chauffage, vers 1 600 ⁰C, d'un mélange de calcaire et d'argile. Par réhydratation, en présence d'un excès d'eau, la prise du ciment est due à la formation de longues aiguilles enchevêtrées de silicates hydratés cristallisés. Dans la métallurgie des fontes phosphoreuses, le procédé Thomas consiste à utiliser des convertisseurs recouverts intérieurement de dolomite, qui favorise l'élimination du phosphore sous forme de phosphates ; le résidu ou scorie de déphosphoration est un engrais apprécié. L' hypochlorite de calcium, ou chlorure de chaux, fait partie des chlorures décolorants. On le produit par action d'un courant de chlore sur de la chaux éteinte à l'état solide. Ses emplois principaux sont le blanchiment, la désinfection et la destruction des produits de fermentation ammoniacale avec dégagement d'azote. Le sulfate a retrouvé son rôle de matière première dans l'industrie de l'acide sulfurique. Le prix du soufre subissant des écarts très importants, en relation avec l'évolution mondiale du cours des matières premières, les pays consommateurs cherchent à limiter leurs importations. Dans ce but, on calcine des mélanges d'anhydrite, de silice, d'alumine et d'oxyde de fer ; outre le trioxyde de soufre qui se dégage, le résidu est un ciment de bonne qualité.

Les phosphates naturels sont essentiellement constitués de sels de calcium. Après traitement par l'acide sulfurique, on produit de l'acide phosphorique et des dérivés solubles utilisables comme engrais phosphatés. Le produit résiduel est du sulfate de calcium nommé « phospho-gypse », à cause de son origine, bien qu'il ne contienne plus de phosphore. Rarement commercialisable, son déversement dans les fleuves a provoqué des pollutions importantes.