AFRIQUE ROMAINE

L'agriculture

Sous la domination carthaginoise, l'Afrique était déjà célèbre pour la fertilité de ses terres et le soin avec lequel étaient gérées les grandes propriétés du cap Bon, ou du Sahel tunisien. De Caïus Gracchus à Tibère, les Romains prirent soin de cadastrer et de distribuer la plus grande partie de la province d'Afrique, en quatre opérations successives, dont les traces sur le terrain se voient encore clairement. Dès la fin de la République, l'Afrique est une terre à blé, et déjà « le grenier de Rome ». Au milieu du i^er siècle après J.-C., elle fournit à elle seule un tiers de l'annone (la consommation de Rome distribuée par l'État), soit à peu près 20 millions de modii (1 780 000 quintaux). On voit l'importance que représente la mainmise politique sur cette terre. Cette grande culture du blé fut favorisée au i^er siècle par le protectionnisme qui se manifeste en Italie à l'égard des cultures arbustives (vigne et oliviers), et par la conquête progressive des terres de Numidie. Les terres cadastrées (où se développaient plutôt des exploitations moyennes) avaient été soit rendues aux indigènes, qui devaient simplement payer l'impôt, soit distribuées à des colons sous Marius, César et Auguste.

Mais l'Afrique constitua également, dès les débuts, la terre de prédilection des grands domaines, dont l'origine était double : d'une part, des latifundia taillés sur le domaine public en faveur de riches sénateurs ou de chevaliers ; de l'autre, les domaines royaux des princes numides, particulièrement importants dans la région de Teboursouk (Dougga). Ce phénomène de concentration de la propriété s'était accentué au i^er siècle : au temps de Néron, six propriétaires possédaient, disait-on, la moitié du sol provincial. Vers l'époque de Vespasien, l'empereur chargea sans doute un de ses parents, Curtilius Mancia, de prendre des dispositions légales concernant la mise en culture des domaines africains, l'installation de colons, le système des redevances : cette lex manciana sera encore appliquée jusqu'à l'époque vandale ! Sous Hadrien, un autre règlement (la lex hadriana de rudibus agris) vint autoriser l'installation de colons sur les terres incultes, donnant ainsi une nouvelle impulsion à la mise en culture et au défrichement : tous ces textes sont connus par une magnifique série d'inscriptions trouvées dans la région de Dougga (Aïn-el-Djemala, Aïn-Ouassel, Henchir-Metich).

Ainsi, l'État intervenait soigneusement dans les rapports entre propriétaires et locataires, pour protéger le colon qui, sous le Haut-Empire, n'est pas encore réduit à la condition demi-servile que lui vaudra, à la fin du iii^e et au iv^e siècle, l'attache à la glèbe. Cette intervention fut surtout sensible en ce qui concerne les cultures arbustives : à partir du ii^e siècle après J.-C., l'Afrique cesse d'être essentiellement une terre à blé,[...]