VANDALES

On s'étonnera peut-être qu'un article consacré au peuple des Vandales comporte une partie sur l'art « vandale », alors même que cet adjectif et le substantif – vandalisme – sont toujours synonymes de destruction aveugle et de « non-culture ». Assez récente (Voltaire en 1732 pour vandale au sens figuré, la Révolution pour vandalisme), cette assimilation consacrée est aujourd'hui considérée par les historiens comme injustifiée sinon injuste, les méfaits guerriers des Vandales n'ayant été ni pires ni moindres que ceux des autres peuples barbares qui précipitèrent au v^e siècle après J.-C. la chute de l'Empire romain.

La « longue marche » des Vandales (du début de notre ère à 429)

La « longue marche » qui conduisit les Vandales des confins de la Baltique à la Tunisie au cours des cinq premiers siècles de notre ère apparaît comme une véritable odyssée. Originaires de Scandinavie, « matrice des peuples » germaniques comme l'écrivait l'historien Jordanès au vi^e siècle après J.-C., les Vandales se fixèrent vers le début de notre ère sur les côtes méridionales de la Baltique, en Poméranie et en Poznanie. C'est alors que le nom de Vandale qui, selon Pline, s'appliquait aussi à d'autres peuples barbares, tels les Burgondes, ne qualifia plus que les peuples venus de Scandinavie. Ceux-ci se scindèrent à cette époque en deux groupes, les Hasdings (dont le nom, selon L. Musset, ne désigna que la famille royale), et les Silings dont les cheminements furent tour à tour distincts et communs.

Les Hasdings s'établirent tout d'abord entre les cours supérieurs de la Vistule et du Dniestr puis, comme les Goths, ils se dirigèrent vers la Dacie romaine (Roumanie actuelle) à la fin du ii^e siècle, sans parvenir à s'y installer. Ils descendirent ensuite vers le sud, remontant la vallée du Danube et s'établissant au milieu du iii^e siècle en Pannonie (Hongrie actuelle). De leur côté, les Silings séjournèrent durablement en Silésie (à laquelle ils donnèrent leur nom), avant de se fixer dans le bassin du Main supérieur à la fin du iii^e siècle.

L'arrivée des Huns en Occident chassa les Hasdings de Pannonie et provoqua dans les premières années du v^e siècle leur jonction avec les Silings en compagnie desquels ils se dirigèrent vers le Rhin moyen. Ils y rencontrèrent d'autres Germains, les Suèves, et des nomades d'origine iranienne, les Alains, qui avaient également fui les Huns. Arrêtés par la frontière naturelle que constituait le fleuve ainsi que par la ligne fortifiée que les Romains avaient déployée sur sa rive gauche, ces peuples barbares (peut-être 250 000 âmes dont un quart ou un tiers de guerriers) parvinrent néanmoins à pénétrer dans l'Empire au cours des derniers jours de 406, alors que le Rhin était exceptionnellement gelé.

Les troupes romaines des frontières, constituées en grande partie par des auxiliaires germaniques, furent incapables d'intercepter l' invasion qui allait mettre à feu et à sang les provinces de Germanie et de Gaule pendant plusieurs années. Accompagnés des Suèves et d'une grande partie des Alains, les Vandales franchirent les Pyrénées à l'automne de 409, à la fois pour éviter le contact avec les armées de campagne romaines qui s'étaient ressaisies et pour trouver de nouveaux territoires à piller.

À cette nouvelle étape de leur histoire, les Silings et les Hasdings se séparèrent à nouveau. Les premiers se fixèrent dans la riche province de Bétique dans les années 411-412, mais écrasés, ainsi que les Alains, en 418 par les Wisigoths, à la solde de Rome, leurs survivants rejoignirent les Hasdings. Ceux-ci s'étaient établis en Galice, région qu'ils ne tardèrent pas à quitter en 419-420 en raison de son caractère inhospitalier et de leurs rapports difficiles avec leurs voisins[...]