La région Rhône-Alpes vient au deuxième rang en France pour la superficie (43 698 km2, soit 8 p. 100 du territoire national) après la région Midi-Pyrénées, ainsi que pour la population (6 millions d'habitants en 2006), soit 9,6 p. 100 de la population française) et pour la puissance économique (9,9 p. 100 du P.I.B. français) après l'Île-de-France. Le rapprochement de ces chiffres fait dire que Rhône-Alpes est une France au dixième. Mais la région se classe aussi au sixième rang parmi les régions européennes. Elle est équivalente, par la superficie, à la Suisse ou à la Belgique et, par la population, au Danemark. Sa puissance est aussi incontestable que son identité est contestée.
Rhône-Alpes regroupe en effet dans un cadre composite – trois massifs montagneux disparates, quelques plaines et un axe fluvial – des provinces qui n'ont pas la même histoire, du Dauphiné au Forez, du pays de Gex au Vivarais, sans compter les deux Savoies qui ne sont rattachées à la France que depuis 1860. Huit départements (Ain, Ardèche, Drôme, Isère, Loire, Rhône, Savoie, Haute-Savoie) font de la région Rhône-Alpes un territoire particulièrement composite. Le seul principe unificateur date du xixe siècle : l'influence économique de la métropole lyonnaise, qui déborde d'ailleurs largement sur la Bourgogne. Mais, contrairement à d'autres métropoles comme Toulouse ou Bordeaux, Lyon était une ville marchande sans rôle politique dans la France d'Ancien Régime, et cette onction historique lui fait toujours défaut pour établir la légitimité symbolique, sinon fonctionnelle, de son leadership. Solidement établie dans son rôle économique, Rhône-Alpes manque encore d'unité politique.
1. L'axe majeur, les massifs et les marges
L'alignement, du nord au sud, des vallées de la Saône et du Rhône compose un axe majeur de liaison, presque sans concurrence à l'échelle européenne, entre les Bassins parisien et londonien, les pays rhénans et la mer du Nord, d'une part, et la Méditerranée occidentale, d'autre part. […]
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