Du Valais suisse à la Camargue française, sur 812 kilomètres, le Rhône draine un bassin de 98 000 kilomètres carrés qui, traversant une région montagneuse soumise en partie aux influences méditerranéennes, lui vaut une variété de régimes unique au monde. Surtout alpestre, la chaîne et son rameau le Jura couvrent 64 500 kilomètres carrés ou les deux tiers de la surface réceptrice, auxquels il faut ajouter le rebord oriental du Massif central.
Près du dixième du bassin s'élève au-dessus de 2 000 mètres, alors qu'un quart dépasse 1 000 mètres et les trois quarts 500 mètres. À sa sortie de Suisse, à la cote 330, l'altitude moyenne égale 1 580 mètres. Pareil relief se fait sentir de toutes parts, d'abord dans la variété de la nature du sol ou de la lithologie. L'orogenèse a bouleversé et juxtaposé les roches cristallines et sédimentaires, marnes, calcaires, les unes imperméables, les autres favorables à l'écoulement souterrain à grande échelle (phénomènes karstiques du Jura et des Préalpes), certaines dures, d'autres tendres et affouillables. Deuxième effet : cette diversité de formations explique l'irrégularité et la vigueur des pentes du profil en long. Celui-ci monte de 0,30 mètre par kilomètre entre Sault-Brénaz et l'Ain à 0,75 mètre par kilomètres jusqu'à la Saône, descend vers l'Isère (0,50), reprend entre l'Isère et l'Ardèche (0,77), et garde de la force jusqu'à Avignon (0,43) pour se détendre après la Durance. Dernière conséquence, et non la moindre, les précipitations sont abondantes et dépassent 2 000 millimètres dans le Jura et les Préalpes ainsi qu'autour des crêtes intérieures. À ces altitudes, elles prennent la forme solide. La neige s'accumule et ne participe au drainage qu'avec la fusion de printemps. Une partie de cette neige nourrit les glaciers, dont la participation à l'écoulement est largement différée à l'échelle des mois (fin du printemps, début de l'été) et plus encore des années. Ces précipitations portent l'empreinte du climat océanique avec vents d'ouest humides. […]
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