Annecy, commune-centre (52 000 habitants) d'une agglomération de 133 000 habitants (recensement de 1999), chef-lieu de Haute-Savoie, est une ville indissociable de son lac, tant l'un et l'autre sont liés dans l'imaginaire collectif. Annecy est sise au bord même du lac, au débouché d'une cluse, à cheval sur le Thiou, qui fournit naguère la force motrice à de nombreuses fabriques et sert aujourd'hui de décor à la mise en scène touristique du vieil Annecy, symbolisant la double vocation industrielle et touristique de la ville. Si la situation n'est pas exceptionnelle, sur un axe transversal aux grandes liaisons alpines, le site combine cependant la facilité de la plaine des Fins pour l'urbanisation contemporaine des zones d'activités et l'écrin magique des montagnes (Aravis, Bornes) et de l'eau pour les touristes du monde entier.
Si l'occupation humaine des bords du lac est très ancienne (— 3 100 avant J.-C.), l'existence de la cité d'Annecy n'est attestée que depuis le xiie siècle, dans une configuration typiquement médiévale, née sous la protection du château, gardien du péage sur le Thiou. Dans l'histoire, la ville sera par deux fois le double de Genève. En premier lieu, lorsque le comte de Genève, chassé par ses évêques, y établit sa résidence au xiiie siècle. Quand la lignée des comtes s'éteint en 1394, Annecy devient savoyarde sous le prestigieux duc Amédée VIII, qui en fait la capitale de l'apanage du Genevois. Au xvie siècle, c'est l'évêque de Genève qui, cette fois, fuit devant la Réforme calviniste (1535). Annecy connaît alors un âge d'or religieux marqué par l'épiscopat de saint François de Sales (1602-1622), la fondation avec Jeanne de Chantal de l'ordre de la Visitation (1610), parmi d'autres ordres religieux qui font de la ville une capitale du puissant mouvement dévot. Pour autant, Annecy n'avait encore que 5 000 habitants à la fin du xviiie siècle, alors que Chambéry en comptait 12 000. Les débuts de l'industrie, pendant la période française de la Révolution et de l'Empire, portent la population à 11 000 habitants en 1806.
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