Comme la plupart des autres provinces de l'ancienne France, le Dauphiné doit sa personnalité non pas tant à sa nature physique, malgré les apparences, qu'à la volonté des hommes : cette nature est si hétérogène que l'on pourrait imaginer de tout autres contours, partant un autre passé, à l'entité politique que le Moyen Âge légua à l'âge moderne et qui, simple ressort administratif désormais, disparut en 1790.
Des reliefs infiniment divers compris entre 33 et 4 102 mètres d'altitude avec tous les types de montagnes, de plateaux, de plaines ; un éventail de sols lié au fort compartimentage naturel ; un carrefour de climats dont la variété doit peu à la superficie globale ; d'insuffisantes ressources, n'étaient celles que procurent aujourd'hui l'hydroélectricité, ainsi que l'invitation au voyage et à la pratique massive des sports de l'alpe, tel est ce pays dauphinois dans ses contrastes et sa rudesse, exigeant l'effort humain ; beau, certes, mais dont on ne s'étonnera pas qu'il ait opposé plus d'obstacles que d'autres, et plus longtemps, à l'œuvre unificatrice de ses trois dynasties autochtones et des dauphins de France.
Point de principauté avant le xie siècle, et celle-ci très modeste ; encore le terme Dalphinatus (de dalphinus, « dauphin », surnom porté depuis 1133 par ses dynastes) n'apparaît-il qu'en 1293. Avant 1029, au cours de longs siècles d'incubation, les germes préhistoriques et protohistoriques ont donné naissance à des tribus comme les Caturiges, les Tricastins, les Allobroges, les Voconces, les Ségovellaunes, qui ont tôt joué un rôle dans les grands courants commerciaux et culturels empruntant le Sillon rhodanien ou les cols alpestres ; leurs divisions, source de faiblesse, attirèrent aussi sûrement que leurs routes l'attention des Romains (~ iie s.). La conquête du pays terminée, ceux-ci se gardèrent d'inclure leurs vaincus dans une même circonscription provinciale, et, au ve siècle, le futur Dauphiné relève toujours de quatre provinces différentes ; tou […]
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