Saint-Étienne, préfecture du département de la Loire, est une ville de 180 210 habitants (291 960 avec l'agglomération) dont la référence au travail – celui du « compagnon » d'atelier comme celui de l'ouvrier d'usine – structure l'identité et l'histoire.
L'existence de la paroisse de Saint-Étienne de Furan, dans le site semi-montagneux du bassin moyen et supérieur du Furan, affluent de la Loire, est attestée indiscutablement au xiiie siècle. À la fin du xve siècle, se manifeste un premier essor né du travail du fer, suscité par la présence de minerai associé au grès exploité pour la construction, ainsi que du travail de la soie, qui se diffuse à partir de Lyon au xvie siècle. Le potentiel hydraulique rend possible la mécanisation de la transformation de fers importés de Bourgogne, de Franche-Comté et du Nivernais, et d'aciers du Dauphiné qui se substituent à la production locale pour approvisionner l'industrie métallurgique ; celle-ci se spécialise dans la quincaillerie, la coutellerie et l'armurerie, et développe l'usage du charbon pour ses forges. La réglementation par l'État de la fabrication des armes de guerre, à partir de 1665, aboutit à son regroupement dans une Manufacture royale en 1764, tandis que l'intensification de la production rubanière par la diffusion du métier « à la zurichoise » (qui permet de tisser jusqu'à vingt-quatre pièces en même temps) favorise la concentration de cette activité dans la ville. En 1790, celle-ci est un groupement de 18 000 habitants, sans édifices publics ni monuments, étiré d'est en ouest le long de la route Lyon-Toulouse, dépourvu de toute autonomie administrative voire commerciale, et dominé par une bourgeoisie de « marchands fabricants ».
Après la Révolution, cette bourgeoisie contrôle une ville émancipée de la tutelle lyonnaise et consacrée arsenal de la nation sous le nom d'Armeville. Le lotissement des propriétés conventuelles, situées au nord et au sud de la ville ancienne et vendues comme biens nationaux, lui permet de créer une ville nouvel […]
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