Les Phéniciens sont un peuple sémitique dont le pays fut ouvert à de multiples influences. Leur civilisation présente pourtant des aspects originaux : activité commerciale et maritime, goût des grandes explorations, découverte de l'alphabet. Les auteurs anciens (Homère, Hérodote, Philon de Byblos) ne donnent des Phéniciens qu'une idée superficielle et souvent défavorable. Les fouilles archéologiques ont permis de progresser dans la connaissance de leurs villes, de leurs monuments, de leur art et même de la production courante de leurs ateliers. Les archives égyptiennes (lettres de Tell el-Amarna) et assyriennes décrivent leurs rapports avec les empires continentaux, tandis que les textes d'Ougarit révèlent des choses ignorées : une écriture alphabétique dès le xive siècle avant J.-C., toute une documentation diplomatique et juridique, et surtout une religion et des mythes propres.
Du fait des mouvements de colonisation mais aussi des pratiques commerciales, guerrières et artistiques de l'époque, l'art des Phéniciens déborde le cadre de leurs cités – Tyr, Sidon, Byblos, Arwad... – et couvre une aire géographique immense qui s'étend de l'Assyrie aux confins occidentaux de la Méditerranée. En Orient, au Bronze récent, il se fond dans une culture régionale dont on a du mal à l'isoler, ce qui restreint son histoire à la période qui va de la libération des cités phéniciennes du joug égyptien jusqu'à leur soumission à Alexandre, c'est-à-dire, pratiquement, de la grande césure de 1200 qui marque au Proche-Orient les invasions des Peuples de la Mer jusqu'à l'époque hellénistique. En Occident, il n'est saisissable qu'entre le viiie et, au mieux, le milieu du vie siècle, date à partir de laquelle les cultures punique et phénicienne superposées ne peuvent souvent plus être dissociées. Cette circonstance, jointe au caractère éclaté et lacunaire de la documentation et à la confusion entretenue aux viiie et viie siècles par l'existence d'une mode orientalisante – que, par leur commerce, les Phéniciens ont du reste contribué à faire naître –, explique que leur art est encore bien difficile à cerner.
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