OCÉANIE Ethnographie

Du point de vue de l'étude ethnographique, il est d'usage de répartir les îles et archipels de l'Océanie, l'Australie mise à part, en trois ensembles que l'on intitule : Mélanésie à l'ouest, Micronésie au nord-ouest et Polynésie à l'est.

Le terme de Mélanésie est utilisé pour désigner un ensemble humain qui occupe la région ouest du Pacifique. Les Mélanésiens peuplent les îles de Nouvelle-Guinée, de Nouvelle-Bretagne, de Nouvelle-Irlande, les îles Salomon, le Vanuatu, la Nouvelle-Calédonie et les îles Fidji. Bien que l'ensemble de ces populations ne dépasse pas cinq millions d'habitants en 1990, les peuples mélanésiens ont su développer une civilisation originale qui est restée longtemps, sinon à l'abri des contacts avec les Européens, du moins dans une relation distendue par les difficultés de communication d'île en île. Seules les îles Fidji ont connu un important apport d'émigrés indiens et la Nouvelle-Calédonie un peuplement français. On pense que l'origine des peuples mélanésiens se trouve quelque part dans le Sud-Est asiatique, mais que ces gens, venus d'ailleurs, trouvèrent déjà sur place des populations noires d'implantation beaucoup plus ancienne avec lesquelles ils se fondirent progressivement.

La Mélanésie, qui connaît un climat équatorial (sauf la Nouvelle-Calédonie plus tempérée), est une mosaïque de peuples aux dimensions démographiques et aux extensions géographiques très faibles. L'homogénéité de la culture mélanésienne tient à ses techniques d'appropriation de la nature en vue de la production agricole, de l'élevage du porc et de la pêche, jointes à des systèmes sociaux et politiques qui, malgré leur apparente diversité, ont en commun un certain nombre de traits fondamentaux. En effet, les liens généalogiques et les règles de mariage ne suffisent pas à donner une définition claire des groupes humains. Pour y parvenir, il faut prendre en considération à la fois les données très fluctuantes de la résidence et celles de la compétition politique. Celle-ci revêt une forme très particulière en Mélanésie, puisque le pouvoir n'est pas fondé sur des institutions, mais qu'il est issu du consensus général accordé de façon provisoire à tel ou tel individu.

— Daniel de COPPET

Poussière d'îles (2 500 environ) disséminées sur plusieurs millions de kilomètres carrés d'océan, et dont aucune n'est de dimension importante, la Micronésie se divise traditionnellement en quatre archipels – Mariannes, Carolines, Marshall et Gilbert – et une île isolée, Nauru. Longtemps présentée comme une aire culturelle homogène, par contraste avec la Mélanésie au sud, la région est en fait assez fortement différenciée suivant que l'on emploie les critères de la linguistique, de l'archéologie, de la civilisation matérielle et technologique ou de la sociologie. On s'aperçoit alors que certaines sous-cultures ont plus d'éléments en commun avec la Mélanésie ou même l'Indonésie qu'avec les sous-cultures voisines. Par ailleurs, une théorie bien connue des migrations océaniennes – celle de P. Buck – faisait de l'archipel micronésien le lieu de passage des peuples polynésiens en provenance de l'Asie ; les recherches modernes ont montré que les choses n'étaient pas si simples.

— Jean-Paul LATOUCHE

La Polynésie est un ensemble d'îles de l'océan Pacifique, situées dans un triangle dont les trois sommets sont Hawaii au nord, la Nouvelle-Zélande au sud-ouest et l'île de Pâques, à l'est. Si l'on met à part la Nouvelle-Zélande, les îles de la Polynésie représentent une superficie de l'ordre de 26 500 km². On distingue : la Polynésie occidentale, c'est-à-dire les îles Samoa, Tonga, Wallis, Ellice et Phœnix[...]