Les îles Hawaii, le plus tardivement découvert des grands archipels du Pacifique (Cook, 1778), sont aussi originales par leurs aspects physiques (climat très favorable à l'homme, énormes volcans basaltiques comme le Mauna Kea et le Mauna Loa, le plus grand volcan actif du monde) que par leur histoire, la diversité de leur population et leur remarquable prospérité économique fondée sur leur intégration aux États-Unis, dont elles constituent le cinquantième État (le seul non continental) depuis 1959. Les îles Hawaii, qui n'ont guère plus d'un million d'habitants, occupent, au début du xxie siècle, une position géopolitique considérable et s'affirment à la fois comme le point nodal de l'influence américaine dans le Pacifique et comme un pont culturel entre l'Orient et l'Occident.
1. Un grand archipel volcanique
L'archipel des Hawaii est isolé au cœur du Pacifique nord, juste au sud du tropique du Cancer (entre 220 10′ et 180 55′ N), à quelque 3 850 km de la Californie à l'est, à 6 200 km du Japon à l'ouest et, vers le sud, à près de 3 900 km des Marquises d'où sont venus les premiers colonisateurs polynésiens. Il s'allonge sur environ 650 km du nord-ouest au sud-est sur une puissante dorsale sous-marine récente (30 millions d'années) qui se prolonge vers le nord-ouest jusqu'à Midway. Formé de huit îles principales dont sept habitées, il couvre 16 706 km2 dont près des deux tiers pour la grande île d'Hawaii (10 458 km2). Les autres, et en particulier Oahu qui regroupe les trois quarts de la population, occupent des surfaces bien moindres (Maui 1 887 km2, Oahu 1 574 km2, Kauai 1 433 km2).
Les îles Hawaii sont constituées par de grands volcans basaltiques, éteints et en partie démantelés par l'érosion à l'ouest et au centre, mais encore actifs dans l'est de l'île d'Hawaii où se trouve le plus grand volcan actif du monde, le Mauna Loa (4 169 m), flanqué à l'est du plus petit Kilauea (1 248 m), aux fréquentes et spectaculaires éruptions. C'est en effet à l'extrémité sud-est de l' […]
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