Situées le long de la « ceinture de feu » du Pacifique, à la jonction des plaques tectoniques Pacifique et Indo-Australienne, les deux grandes îles de la Nouvelle-Zélande, qui comptent 4,2 millions d'habitants (2006), forment la pointe sud du Triangle polynésien. À quelque 2 200 kilomètres des côtes australiennes et à 2 000 kilomètres de Tonga, l'île de Polynésie la plus proche, la Nouvelle-Zélande, isolée, se distingue par un climat tempéré océanique, un relief élevé – volcanique au nord –, une végétation endémique et variée. Elle fut peuplée autour du xe siècle après J.-C. par les ancêtres des Maoris, partis des îles Fidji-Tonga-Samoa. Les Maoris développent la chasse, la cueillette, l'horticulture au nord et s'organisent en larges groupes, relativement indépendants les uns des autres, chacun se réclamant d'un ancêtre fondateur. Les expéditions de James Cook, au cours des années 1770, ouvrent la voie à l'implantation européenne d'ex-convicts de l'Australie voisine, de baleiniers et chasseurs de phoques, de commerçants, puis de missionnaires et de migrants à partir des années 1840, date à laquelle le gouvernement britannique annexe la Nouvelle-Zélande. La présence d'un colonat de plus en plus nombreux et la pression foncière mettent à mal l'autonomie du pays maori dans l'île du Nord et provoquent une série de guerres violentes dans les années 1860. Les Maoris sont vaincus, largement spoliés et prolétarisés dans une société coloniale qui prône, pourtant, un modèle d'assimilation.
Fière de ses origines britanniques et de sa population blanche homogène, la société néo-zélandaise défend, dans la première moitié du xxe siècle, une immigration limitée de « pur Britons », un modèle de colonisation rurale et un dirigisme d'État précocement fondé sur le Welfare State. La conséquence est une dépendance économique, financière et culturelle très forte vis-à-vis du Royaume-Uni, qui se traduit lors des deux conflits mondiaux par un engagement militaire sur les terrains européens et par […]
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