La Nouvelle-Calédonie est un territoire d'outre-mer français situé dans le sud-est de l'océan Pacifique, à 1 500 kilomètres des côtes australiennes, pratiquement aux antipodes de la France métropolitaine. C'est un archipel de 19 100 kilomètres carrés comportant une Grande Terre allongée sur 400 kilomètres du nord-ouest vers le sud-est (16 373 km2) et diverses îles périphériques, parfois très éloignées (Chesterfield, Huon, Surprise, Walpole), ce qui détermine une zone économique exclusive marine de 1 740 000 kilomètres carrés.
C'est l'une des terres les plus récemment découvertes par les Européens dans le Pacifique. Devenue française en 1853, elle accueille en 2007 une population d'environ 230 000 habitants d'origines très variées. Au peuplement multiséculaire mélanésien se sont adjoints divers apports venus d'Europe, d'Asie, de Polynésie, voire d'Afrique ou d'Amérique. Mais à la différence des départements français d'outre-mer, la Nouvelle-Calédonie n'est pas perçue comme une terre de métissage et de « créolité ». De par son étendue, son contexte physique, ses ressources naturelles, son histoire, ce territoire présente une personnalité particulière dans le contexte de la République française.
1. Un cadre naturel contrasté, difficile à valoriser
En raison de sa taille, de sa configuration et surtout de la variété de son substrat, l'archipel de la Nouvelle-Calédonie offre des paysages contrastés et des possibilités de mise en valeur très inégales. L'espace arable est globalement limité.
La Grande Terre comporte pour l'essentiel des formations montagneuses : au nord-est, un arc métamorphique au relief vigoureux culminant au mont Panié (1 628 m), puis une chaîne centrale sédimentaire pénéplanée dépassant rarement 1 000 mètres, enfin des massifs tabulaires de faible altitude (600 à 800 m) s'inscrivant sur un substrat de péridotites, siège d'une activité minière depuis plus d'un siècle. Les zones planes littorales, étroites et discontinues sur la côte orientale, sont relativement larges sur la côte occidentale. Les îles Belep et l'île des Pins
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 18 pages…
