4. Christophe Colomb
C'est un marin génois, Christophe Colomb, qui devait découvrir et explorer pour le compte de l'Espagne – et non du Portugal – la partie centrale des rivages occidentaux de l'Atlantique. Pourquoi un Génois ? Pourquoi l'Espagne ? L'explication est simple et doit être cherchée dans l'évolution politique de l'Europe à la fin du xve siècle. Depuis l'augmentation du nombre et l'importance accrue de leurs voyages d'exploration, les Portugais faisaient appel, pour constituer leurs équipages, à des marins étrangers. L'Italie, et notamment la république de Gênes, en fournissait un certain nombre. C'est ainsi que Christophe Colomb, né à Gênes en 1451, entra au service du Portugal et fit un voyage en Guinée entre 1475 et 1479. Il revint à cette époque à Lisbonne et se maria avec une Portugaise dont le frère était marin et participait aux voyages d'exploration des Portugais. Christophe Colomb aurait pu continuer sa carrière en effectuant, comme son beau-frère, des voyages le long du littoral africain, mais, dès 1484, il propose au gouvernement portugais l'exploration de la « route de l'Ouest ». Qui lui a donné cette idée ? Plusieurs hypothèses ont été émises. Il est possible que Colomb – qui lisait beaucoup – ait eu connaissance de l'ouvrage de cosmographie du cardinal français Pierre d'Ailly, Imago Mundi, paru en 1414. Contrairement à la plupart de ses contemporains, Pierre d'Ailly affirmait que la Terre était ronde et, donc, qu'en allant vers l'ouest on pouvait atteindre la côte d'Asie, l'Inde, par une route plus courte et plus rapide que celle que les Portugais exploraient depuis soixante ans. Il est possible également que Colomb ait été en correspondance avec l'astronome florentin Toscanelli. Celui-ci lui aurait écrit, le 25 juin 1474, une lettre dans laquelle il disait : « Je t'ai déjà parlé d'une route par mer au pays des aromates (les Indes), plus courte que celle des Portugais par la Guinée [...]. Elle résulte de la forme sphérique de la Terre. » Mais on […]
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