Port d'escale dans l'Antiquité, sur la route de l'étain des îles Cassitérides, Lisbonne devint la capitale du Portugal en 1255 au moment où s'achevait la Reconquête. Au xve siècle, elle devint le centre de redistribution des épices en Europe et le point de départ des grandes découvertes. Elle était alors une des plus grandes villes du monde. De nos jours, elle n'est plus que la capitale d'un petit État européen dont elle rassemble, toutefois, le quart de la population (2,8 millions d'habitants en 2007). Une telle macrocéphalie accroît le déséquilibre entre les littoraux, densément peuplés, et les arrière-pays qui ne le sont guère. Par ailleurs, l'agglomération de Lisbonne doit gérer à la fois de redoutables problèmes d'urbanisme et un patrimoine monumental exceptionnel.
1. Vue d'ensemble
Le site est celui d'un port d'estuaire où le Tage s'étale en une mer intérieure de près de 200 kilomètre carrés et qu'un large goulet d'une douzaine de kilomètres de long relie ensuite à l'Atlantique. Née sur la rive droite convexe du fleuve, l'agglomération s'étend désormais sur les deux rives que relient deux gigantesques ponts suspendus et de nombreuses vedettes. Le site originel combinait un oppidum et une sorte de calanque comblée dès le début du Moyen Âge. La courbe harmonieuse du rivage déploie, sur près de quarante kilomètres, un paysage urbain d'une grande beauté où des grappes de maisons se mêlent, parmi les collines, aux palais, églises et jardins verdoyants. Un ravin à fond plat et aux versants raides aboutit à une place monumentale qui fut le centre du commerce et du pouvoir. Derrière cette grandiose façade s'étend un des plus beaux exemples de ville inspirée par l'esprit des Lumières, fruit de la reconstruction qui suivit le tremblement de terre du 1er novembre 1755 qui détruisit la plus grande partie de la ville basse, n'épargnant que l'Alfama et le Bairro Alto, et que menèrent les ingénieurs militaires Santos, Maia et Mardel selon la volonté du ministre marquis de Pombal (1699-1782).
Le port allongé le long du rivage a transféré une partie de ses activités sur l'autre rive. « L'autre côté » (Outra Banda
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