Colomb ne nous est pas connu seulement par des documents émanant de tiers, mais aussi par ses propres écrits : quelques lettres et rapports, des annotations autographes sur ses livres personnels, des copies ou extraits de ses journaux de bord, figurant dans l'Historia de las Indias de Bartolomé de Las Casas ou dans l'Historia, attribuée à Fernando Colombo, fils de l'explorateur – tous deux ayant disposé des papiers de Colomb. Les chroniqueurs de l'époque (Pierre d'Anghiera, Bernaldez, Oviedo) ont parlé de lui abondamment. Il faut aussi remarquer que l'historiographie officielle en Espagne fut infléchie dans un sens défavorable à l'Amiral des Indes par suite du procès qui opposa la Couronne à ses héritiers. La critique historique n'a pu commencer sérieusement qu'après la publication (en 1875) de l'Historia de Las Casas, restée inédite depuis le xvie siècle.
1. Genèse d'une découverte
On ranime sans cesse l'assez vaine querelle de l'origine du découvreur. Il est pourtant certain que Cristoforo Colombo était le fils du tisserand génois Domenico (voir Cristoforo Colombo. Documenti e prove della sua appartenenza a Genova, 1932) : non seulement des documents notariés prouvent son origine ligure, mais aussi les rapports professionnels et amicaux que Colomb entretint avec Gênes tout au long de sa vie. Il n'était donc ni le corsaire catalan Colom ni le marin scandinave Skolvus. Mais d'où venait cette famille Colombo, que l'on ne connaît pas au-delà du grand-père de Christophe ? Ses ancêtres étaient-ils corses, galiciens, ou des Juifs catalans qui auraient fui la péninsule à la fin du xive siècle ? Cette dernière hypothèse a été soutenue par S. de Madariaga, mais sans aucun indice sérieux ; le seul intérêt de cette question concerne la psychologie du héros (qui aurait soigneusement dissimulé ses origines).
Le fait d'avoir vécu à Gênes puis à Savone explique les premières curiosités de Colomb. Dès quatorze ans, il prit la mer, puis participa à des expéditions pour le compte de grand […]
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