3. Les voyages des Portugais
Or bateaux et techniques nautiques font de grands progrès entre le xiiie et le xve siècle. On passe de la barque viking, longue et étroite, au galion et à la caravelle, trapus, massifs, très larges par rapport à leur longueur, et jaugeant jusqu'à 500 tonneaux, au lieu de 50. Galions et caravelles possèdent trois ou quatre mâts, armés de plusieurs voiles carrées ou rectangulaires, et non plus un seul mât et une grande voile unique, difficile à manœuvrer. L'antique aviron-gouvernail est remplacé par un gouvernail pivotant sur un gond, fixé sous l'étambot, et mû par une barre. La boussole, connue depuis longtemps des Chinois, apparaît en Occident au xiie siècle. Elle est encore rudimentaire : c'est une aiguille aimantée posée sur un fétu de paille qu'on laisse flotter dans une cuve d'eau. Mais, dès le xve siècle, l'aiguille est montée sur pivot et enfermée dans une boîte de buis suspendue à la « cardan » : c'est déjà le « compas » moderne, éclairé la nuit. Vers le xve siècle également apparut le « loch », cordelette reliée à un flotteur et munie de « nœuds » régulièrement espacés : il permettait d'évaluer de manière assez rigoureuse la vitesse du bateau. L'utilisation de l'astrolabe et de tables de calcul, telles que les « tables alphonsines », donnait la possibilité de faire le « point », d'une manière approximative sans doute, mais qui constituait un grand progrès sur les anciens procédés de navigation.
Bâtiments tenant mieux la mer, instruments plus perfectionnés permettent, dès le début du xive siècle, des voyages systématiques d'exploration dans l'Atlantique. Vers 1300, des matelots de Cherbourg abordent aux « îles Fortunées ». En 1312, des marins normands, conduits par le Génois Malocello, en prennent possession, et en 1344, le pape Clément VI nomme grand maître des Canaries l'amiral de France Louis de La Cerda. Celui-ci n'alla jamais jusqu'à ces îles, mais elles furent fréquemment visitées par les Français jusqu'à la guerr […]
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