C'est une expression relativement récente que celle d'« Amérique espagnole » pour désigner les domaines de la couronne de Castille dans le Nouveau Monde. Les Espagnols eux-mêmes n'ont longtemps parlé, officiellement, que des « Indes, îles et terres fermes de la mer Océane » (Indias, islas y tierra firme del mar Oceano), plus simplement des « Indes occidentales », ou des « Indes » tout court.
Il ne s'agit pas là d'une simple curiosité de vocabulaire. Les Indes ne constituent pas une colonie de l'Espagne mais un ensemble de « nouveaux royaumes », égaux en principe aux royaumes péninsulaires. Le même souverain est roi des Indes, comme il est roi des Espagnes (rex Hispaniarum, rex Indiarum) et les habitants des Indes sont ses libres « vassaux » (vasallos de los reinos de las Indias). L'empire pluraliste des Habsbourg d'Espagne n'est pas fondé sur l'inégalité du « pacte colonial ».
L'usage de plus en plus fréquent des termes « Amérique » et « américain » à partir du milieu du xviiie siècle coïncide avec un changement de perspectives. Pour l'administration de plus en plus centraliste des Bourbons d'Espagne, influencée sans doute par les conceptions anglaises et françaises, l'Amérique devient avant tout une colonie dont les intérêts sont subordonnés à ceux de la métropole. Pour les Blancs nés aux Indes, ou créoles (criollos), proclamer leur qualité d'Américains – ainsi dans un texte célèbre de 1775 : Defensa de los Americanos – c'est affirmer leur appartenance à une communauté radicalement différente de la société espagnole.
Le caractère le plus original de la colonisation espagnole du Nouveau Monde est sans doute sa durée et son action en profondeur. L'histoire des Indes occidentales commence avec le deuxième voyage de Christophe Colomb, car le premier serait resté un exploit maritime sans conséquence, ou une simple aventure commerciale, si la politique de l'État castillan et, plus encore, l'action collective de la nation n'avaient abouti à fonder, dans le sillage du découv […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 33 pages…
