2. Les Vikings
À partir du ixe siècle, les Scandinaves prennent une place grandissante dans la navigation atlantique. Les rois du Vik – le golfe de Göteborg – ou Vikings, se lancent au loin sur des bateaux légers et rapides, les skeids, dont plusieurs exemplaires ont été retrouvés en parfait état dans les tombes de ces marins et ornent aujourd'hui les musées scandinaves. Montés sur ces barques, les Vikings jettent la terreur parmi les populations côtières de l'Europe. Ils s'installent en « Normandie » (traité de Saint-Clair-sur-Epte, 911) et même en Sicile. Ils s'aventurent loin vers l'ouest. En 874, deux soldats normands, Ingold et Leif, chassés de chez eux pour meurtre, abordent en Islande. Ils prennent possession du sol, fondent une colonie, chargent une assemblée des habitants, l'Alting, de rédiger des lois. Un siècle plus tard, en 983, un Norvégien fixé en Islande, Erik le Rouge, parti vers des terres dont des navigateurs lui avaient parlé, aborde dans une région où les graminées poussaient en abondance, entre de nombreux bouleaux : il la baptise Groenland, le « pays vert ». De nombreux colons rejoignirent Erik, un évêché fut même créé dans le pays. Toutefois, malgré la présence de maigres bouleaux, le bois de construction faisait cruellement défaut aux habitants du Groenland. Leif, fils d'Erik, ayant entendu dire qu'il existait, encore plus à l'ouest, une région où le bois était abondant, décida de s'y rendre en l'an 1000. Il découvrit d'abord une région de rochers peu fertile à laquelle il donna le nom d'Helluland, puis une côte basse, bordée de forêts, le Markland, enfin un pays où poussait la vigne, le Vinland.
Où se situent ces découvertes ? Les avis diffèrent. Le Helluland est communément identifié avec le nord de Terre-Neuve, le Markland avec la Nouvelle-Écosse. Mais le Vinland ? Les uns le placent dans le golfe du Saint-Laurent, d'autres plus au sud, dans l'île de Long Island, voisine de New York.
Leif Eriksson n'aurait pas été le seul à aborder « l'Amérique ». Les
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