2. Définitions
Les définitions du terme « ethnie » sont assez peu nombreuses et tournent toutes autour de quelques grandes caractéristiques. Max Weber appelle « groupes ethniques » des groupes humains qui font preuve d'une croyance subjective dans leur ascendance commune, à cause de ressemblances dans le type physique, dans les coutumes, ou de souvenirs partagés dans l'expérience de la colonisation et des migrations. Pour lui, l'appartenance ethnique (Gemeinsamkeit) diffère de l'appartenance au groupe parental en ce que son identité est présumée et qu'elle ne concerne pas un groupe engagé dans une action sociale concrète comme le second. Ainsi l'appartenance ethnique ne constitue pas un groupe : elle n'a pour effet que d'en faciliter la formation, en particulier dans le domaine politique. Pour Meyer Fortes, l'ethnie ne représente que l'horizon le plus lointain que les groupes connaissent, celui au-delà duquel les rapports de coopération et d'opposition ne sont plus significatifs sauf exceptionnellement. Nadel, pour sa part, appelle « tribu ou peuple un groupement unitaire dont les membres revendiquent leur appartenance à un tel groupement ».
Pour Paul Mercier, l'ethnie est un « groupe fermé descendant d'un ancêtre commun ou plus généralement ayant une même origine, possédant une culture homogène et parlant une langue commune ; c'est également une unité d'ordre politique ». Il estime, comme Nadel, que le concept d'appartenance ethnique exprime en grande partie une théorie élaborée par une population donnée, mais il atténue fortement la rigidité de ces définitions en affirmant que « l'ethnie comme n'importe lequel de ses composants n'est qu'un segment socio-géographique d'un ensemble plus vaste, et qu'il ne faut pas l'envisager isolément » ; il entend, au contraire, « la replacer dans l'ensemble d'un paysage ethnique régional envisagé dans une perspective historique ».
Nicolas, quant à lui, considère qu'« une ethnie, à l'origine, c'est avant tout un ensemble social relative […]
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