3. Critiques
Pourtant un débat souterrain n'a cessé d'agiter la sociologie et l'anthropologie sur cette question, et nombre de chercheurs n'ont pas manqué de faire état de l'inadéquation du concept d'ethnie avec la réalité qu'ils avaient été à même d'observer sur le terrain. Chez les sociologues, M. Weber a été le premier à attirer l'attention sur le danger que représentait l'utilisation de la notion de groupe ethnique en l'absence d'une analyse historique et sociologique concrète de la conscience qu'un groupe acquiert de lui-même à une époque et en un lieu donnés. Chez les anthropologues, Nadel a montré que la réalité ethnique des Nupe du Nigeria s'imbriquait dans des réalités de plus en plus vastes qui s'étendaient à l'ensemble de l'Afrique de l'Ouest. Mercier, qui a subi l'influence de Nadel, est sans doute celui qui est allé le plus loin dans sa tentative de déconstruction de l'objet ethnique. À propos des Somba du Nord-Bénin, il a souligné la nécessité de resituer ce groupe dans la géographie et dans l'histoire et de l'inclure dans des cadres plus larges. Il a procédé aussi, ce qui est capital pour toute tentative de définition d'une unité sociale quelle qu'elle soit, à un inventaire du champ sémantique du terme Somba.
Barth place, pour sa part, la notion de « limite » au centre de sa démarche. Il montre que les séparations entre ethnies servent à établir des schèmes d'identification socialement signifiants et que, parallèlement, il se produit un flux continuel de populations à travers ces limites. Il ouvre ainsi la voie à une analyse des relations entre ethnies conçues comme des rapports de forces. Mais c'est dans certaines monographies que ce processus de dissolution des ethnies spécifiques a été poussé le plus loin : les travaux d'Isaac Shapera, d'Edmund Leach, de William Watson, de Claude Meillassoux, d'Emmanuel Terray et de Jean-Pierre Dozon, notamment, tendent à montrer que l'ethnie est en grande partie une création contemporaine liée à la colonisation, aux migration […]
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