Longtemps occupé à travailler dans des régions très variées du continent africain, Meyer Fortes a poursuivi simultanément une carrière de chercheur spécialisé en anthropologie sociale et culturelle et une carrière d'universitaire comme professeur d'anthropologie sociale à Cambridge de 1950 à 1973.
Ce sont les Tallensi du nord du Ghana qui ont été, pendant de nombreuses années, son champ d'étude privilégié (The Dynamics of Clanship among the Tallensi, 1945 ; The Web of Kinship among the Tallensi, 1949). Il a aussi publié des recherches tendant à présenter une systématisation des faits (Œdipus and Job in West African Religion, 1959 ; Marriage in Tribal Societies, 1962 ; Kinship and the Social Order, 1969, effort de théorisation mené à partir des travaux de Morgan ; Time and Social Structures, 1970).
Meyer Fortes a, d'autre part, dirigé des ouvrages collectifs qui ont eu un grand retentissement : Social Structure (1949), recueil de communications en hommage à A. R. Radcliffe-Brown, et African Systems of Thought, publication qui rassemble les études présentées dans le cadre du troisième Séminaire africain tenu en 1960 à Salisbury.
Meyer Fortes a eu le mérite de dépasser la collecte des faits pour organiser les données en un système d'interprétation. Avec Evans-Pritchard, il a publié un traité fondamental d'anthropologie politique et sociale africaine, African Political Systems (1940), qui tente une première classification des systèmes africains et propose, au-delà de l'inventaire des faits, une théorisation des modèles.
Jean POIRIER
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