La notion de personne a longtemps été du seul ressort de la psychologie et de la philosophie : une longue tradition occidentale s'est interrogée sur la persona, devenue progressivement la catégorie permettant de subsumer l'âme et le corps pensés comme indissociables, doués de raison et perfectibles. Par la suite, les études psychologiques de la personne se sont davantage centrées sur les problèmes du comportement, sur les interactions entre les différentes personnalités, sur les processus de l'éducation et sur l'univers de valeurs qui en formait le contexte. Ce n'est qu'au début du xxe siècle que s'est amorcée une mise en perspective générale de la catégorie de personne par la prise en compte des différences culturelles. Lucien Lévy-Bruhl tout d'abord, puis Marcel Mauss et Maurice Leenhardt ont été, par leurs recherches ethnographiques, les premiers à souligner l'étendue des dissemblances entre les représentations occidentales et celles des sociétés traditionnelles – bien que Mauss fût, en 1938, encore tenté de repérer entre elles une ligne évolutive. Loin d'être naturelle et univoque, l'idée judéo-chrétienne et humaniste de la personne s'est donc progressivement révélée n'être qu'une forme particulière parmi d'autres de la représentation de l'être humain, tant pour les éléments constitutifs de celui-ci que pour son fonctionnement et son insertion dans l'organisation sociale d'un groupe donné. L'approche anthropologique montrait ainsi que la notion de la personne est, au même titre que d'autres, un fait local de représentation, qu'elle est par là solidaire de l'état de structures sociales particulières, et qu'elle a sa spécificité par rapport à la perspective psychologique, qui reste attachée à l'élucidation de la « personnalité » comme attribut universel de l'être humain.
1. De l'étymologie à la métaphysique
Selon l'étymologie traditionnelle, « personne » vient du latin persona, terme lui-même dérivé du verbe personare, qui veut dire « résonner », « retentir », et désigne le masque de théâtre, le masque équipé d'un dispositif spécial pour servir de porte-voix. […]
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