ZOLA ÉMILE (1840-1902)
Un maître du récit
Zola a mis au point très tôt les éléments de sa technique romanesque : le métier et l'art de la composition, l'aptitude à créer des personnages nombreux, bien typés et étroitement dépendants les uns des autres, et la maîtrise de la dynamique narrative. Avant d'écrire un roman, il construit plusieurs plans successifs, auxquels s'ajoutent un fichier des personnages et de nombreuses notes d'enquêtes et de lectures. Il calcule les proportions de l'œuvre en ménageant toutes sortes de symétries, et en équilibrant le récit, le dialogue, la description et l'analyse. La part des « paysages », sous l'influence de la peinture impressionniste, est importante ; mais le nombre et le rythme ne le sont pas moins, donnant à chacun de ses romans une signification symbolique et un aspect orchestral. Treize chapitres pour L'Assommoir, par exemple : chiffre fatidique, mais aussi chiffre de la symétrie, avec six chapitres d'un côté, six chapitres de l'autre, et le chapitre pivot de la fête de Gervaise. Le naturalisme ne craint pas, on le voit, de s'achever en formalisme.
Le système des personnages est tout aussi rigoureusement constitué. On peut reconnaître en eux des types professionnels et sociaux, c'est vrai, conformément à l'esthétique naturaliste. Mais, de plus, chacun exerce une fonction dans un jeu proprement dramatique, se selon d'autres nécessités que celles de la vraisemblance. Tout d'abord, comme l'a montré Philippe Hamon, chaque personnage peut prêter au narrateur soit son regard, soit son écoute, soit son savoir-faire, pour que la représentation du réel passe par son relais et apparaisse du même coup comme plus authentique et comme mieux insérée dans la fiction. Ensuite, ce « personnel » romanesque se distribue toujours, d'un roman à l'autre, en grands rôles interdépendants. Comme dans les tragédies et les épopées, un héros, porté en avant par un désir – le désir de la richesse, du pouvoir, de la femme, ou de la justice –, ou simplement instrument d'un dessein de la nature ou de l'histoire, trouve en face de lui des rivaux ou des adversaires (Lantier et Chaval, dans Germinal, Jean Macquart et Buteau dans La Terre), pour un combat sans merci ; à ses côtés, des auxiliaires qui l'assistent, tel Maheu, dans Germinal ; à ses côtés aussi, éventuellement, les bénéficiaires de son action (Catherine Maheu, dans Germinal) ou au contraire ses victimes (Muffat, dans Nana). Le héros est d'ailleurs toujours problématique, en proie à l'échec ou au doute : c'est la « fêlure » originelle des Rougon-Macquart, symbolisée par la folie de l'aïeule fondatrice. Les lois de l'hérédité sont à la fois énergétiques et dissolvantes. Troisième levier de ce génie narrateur : la logique dramatique. L'itinéraire du héros s'inscrit le long d'une courbe fertile en péripéties. L'histoire de Gervaise Macquart, dans L'Assommoir, en fournit le plus bel exemple. Plusieurs programmes narratifs se partagent le roman, et estompent par là l'effet de roman populaire, toujours efficace. On lira différemment une même œuvre selon qu'on suivra le parcours d'un personnage ou celui d'un autre. Rares sont les romanciers qui ont exploité avec autant de sûreté les contraintes de la fiction.
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Écrit par
- Henri MITTERAND : professeur à l'université de Paris-III
Classification
Pour citer cet article
Henri MITTERAND. ZOLA ÉMILE (1840-1902) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Erich Lessing/ AKG-images
Émile Zola et l'affaire Dreyfus
Time Life Pictures/ Mansell/ The LIFE Picture Collection/ Getty Images
Autres références
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AU BONHEUR DES DAMES, Émile Zola - Fiche de lecture
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Publié en feuilleton dans Gil Blas entre décembre 1882 et mars 1883 et aussitôt après en volume chez Charpentier, Au Bonheur des dames est le onzième volume de la série des Rougon-Macquart. Il suit Pot-Bouille (1882), avec lequel il constitue une sorte de diptyque d'Octave Mouret. Médité depuis...
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GERMINAL, Émile Zola - Fiche de lecture
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À propos de Germinal, Émile Zola (1840-1902) écrivait à un correspondant : « J'ai toujours, dans la série des Rougon-Macquart, gardé une large place à l'étude du peuple, de l'ouvrier, et cela dès l'idée première de l'œuvre. Mais ce n'est qu'au moment de ...
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LA BÊTE HUMAINE, Émile Zola - Fiche de lecture
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La Bête humaine est le dix-septième volume des Rougon-Macquart. Écrit entre mai 1889 et janvier 1890, le roman a d’abord été publié en feuilleton dans La Vie populaire,avant de paraître en volume chez Charpentier,en mars 1890. Si, depuis Thérèse Raquin (1867), chaque livre d’Émile Zola...
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LA CURÉE, Émile Zola - Fiche de lecture
- Écrit par Guy BELZANE
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La Curée est, après La Fortune des Rougon (1871), le deuxième volume des Rougon-Macquart. Avant même la publication complète en feuilleton dans le journalLa Cloche, interrompue après trois chapitres pour cause de scandale et de menace judiciaire, Émile Zola (1840-1902) fait paraître le livre...
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NANA, Émile Zola - Fiche de lecture
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L'ŒUVRE, Émile Zola - Fiche de lecture
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Publiée en 1886 chez Charpentier après avoir paru en feuilleton dans la revue Gil Blas, L'Œuvre occupe une place un peu à part au sein des Rougon-Macquart. Cette singularité ne tient ni aux personnages ni au milieu évoqué : Claude Lantier est le fils de Gervaise, déjà rencontré dans ...
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LES ROUGON-MACQUART, Émile Zola - Fiche de lecture
- Écrit par Jean-Didier WAGNEUR
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L'ASSOMMOIR, Émile Zola - Fiche de lecture
- Écrit par Guy BELZANE
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Dans Le Crépuscule des Idoles (1889), Friedrich Nietzsche émet ce jugement laconique et définitif : « Zola, ou le plaisir de puer ». C'est ce que durent penser les premiers critiques de l'Assommoir, qui firent au roman un succès de scandale. La réprobation fut à peu près unanime :...
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