Publiée en 1886 chez Charpentier après avoir paru en feuilleton dans la revue Gil Blas, L'Œuvre occupe une place un peu à part au sein des Rougon-Macquart. Cette singularité ne tient ni aux personnages ni au milieu évoqué : Claude Lantier est le fils de Gervaise, déjà rencontré dans L'Assommoir et Le Ventre de Paris, et, dès 1869, Émile Zola (1840-1902) avait eu le projet d'« un roman qui aura pour cadre le monde artistique ». Mais l'implication personnelle de l'auteur, dont la projection autobiographique est ici très nettement perceptible, confère à ce livre une tonalité particulière. Comme le confesse Zola, dans une lettre adressée à son ami Henry Céard, « c'est un roman où mes souvenirs et mon cœur ont débordé ».
1. Itinéraire d'un peintre « raté »
L'Œuvre est le récit d'une quête impossible. Comme souvent chez Zola, le roman obéit à une structure binaire qui renvoie à l'inéluctabilité d'un destin. Les cinq premiers chapitres racontent la rencontre et l'amour naissant entre Claude Lantier, peintre de l'« école nouvelle », et Christine, jeune provinciale égarée à Paris. Parallèlement, nous est présenté le groupe d'artistes auquel appartient Claude, parmi lesquels Sandoz, l'écrivain ami d'enfance, Dubuche, futur architecte, le peintre Fagerolles, qui passera plus tard à l'ennemi, le sculpteur Mahoudeau, et Bongrand, artiste consacré admiré du petit cénacle. Dans cette première partie, scandée par les visites de Christine à l'atelier et les réunions chez Sandoz, règne sinon le bonheur, du moins une effervescence créatrice pleine de promesses : « Dès qu'ils étaient ensemble, le peintre et l'écrivain en arrivaient d'ordinaire à cette exaltation. Ils se fouettaient mutuellement, ils s'affolaient de gloire. » Au Salon des refusés, Claude expose une grande toile, intitulée Plein air, qui suscite les moqueries. À la suite de cet échec, Claude et Christine partent s'installer à la campagne. Au cours de cet intermède qui dure près de trois ans, un enfant naît, Jacques. Mais Clau […]
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