L'ouvrage, édité en 1880 chez Charpentier sous le titre Le Roman expérimental, est un recueil d'articles parus d'abord, pour la plupart, dans Le Messager de l'Europe, revue littéraire de Saint-Pétersbourg, avant d'être repris en France dans Le Bien public ou Le Voltaire. Impressionné par la lecture de l'Introduction à l'étude de la médecine expérimentale de Claude Bernard, Émile Zola (1840-1902) y radicalise la doctrine naturaliste dont il est devenu, depuis quelques années, et en partie malgré lui, le chef de file et le principal porte-parole. Cet hymne au positivisme est généralement considéré aujourd'hui comme une illustration des excès du scientisme, en particulier appliqué à l'art. Le Roman expérimental n'en constitue pas moins un témoignage important de ce que fut, en cette fin de xixe siècle, une certaine « modernité », à la fois esthétique, morale et politique.
1. « Des manifestes écrits dans la fougue même de l'idée »
Le premier et le plus long article, qui donne son titre au recueil, a été publié dans Le Messager de l'Europe en août 1879, puis, le mois suivant, dans le quotidien Le Voltaire, en même temps que les premiers épisodes de Nana. Zola propose ici d'appliquer au roman la méthode théorisée par Claude Bernard en médecine. Le romancier du futur soumettra donc ses personnages à des expériences qu'il se contentera d'observer afin de mettre au jour les ressorts des comportements, déterminés par l'hérédité et par le milieu.
Le deuxième article, « Lettre à la jeunesse », en réalité antérieur au précédent, a paru d'abord dans Le Messager de l'Europe en mai 1879, puis, le même mois, dans Le Voltaire. Zola y saisit l'occasion de la première représentation de Ruy Blas à la Comédie-Française et de la réception d'Ernest Renan à l'Académie pour se livrer à une attaque en règle contre les rhétoriques romantique et idéaliste, auxquelles il oppose le modèle de Claude Bernard. Suit une défense et illustration du naturalisme, « cette formule de la science moderne appliquée à la littérature ».
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