2. Le naturalisme
De la Préface de la deuxième édition de Thérèse Raquin au Roman expérimental (1880), Zola a élaboré une théorie générale du roman, qui lui sert à la fois d'étalon de mesure pour juger ses prédécesseurs et ses contemporains, et de modèle de production romanesque. Il a emprunté les termes naturaliste et naturalisme, à la fois aux sciences biologiques, à la philosophie, où, depuis le xvie siècle, naturaliste a été le synonyme de matérialiste et d'athée, et au vocabulaire des beaux-arts, où naturalisme désigne une représentation authentique et expressive de la nature et des corps. C'est en ce dernier sens que Stendhal, Baudelaire, Taine ont employé ces deux mots. Zola connaît sans doute aussi l'usage que fait de l'équivalent russe, naturalnyi, la critique russe, pour l'opposer à « l'école rhétorique ». Il fond ensemble tous ces héritages conceptuels pour en faire une machine de guerre contre la tradition académique du Beau idéal.
Son idée dominante est l'exigence de vérité dans l'art, et en particulier dans le roman. La vérité naturaliste se veut le résultat d'une démarche comparable à celle de la science : observation, documentation, analyse, expérimentation, déterminisme... Elle se définit aussi par ses refus : elle rejette toutes les formes de l'idéalisme, du dogmatisme et de la censure. Seule compte « l'humanité vue et peinte, résumée en des créations réelles et éternelles » (Le Naturalisme au théâtre). Le souci d'allier la « méthode analytique » et la « personnalité » de l'artiste crée évidemment une tension au sein de la théorie naturaliste. Mais il montre que chez Zola le créateur ne se laissera jamais enfermer dans le corset des certitudes esthétiques.
Zola n'a pas insisté outre mesure sur l'idée – illusoire – que la méthode expérimentale était commune au savant et au romancier. Mais les valeurs naturalistes fondamentales lui ont permis de juger exactement le roman et le théâtre de son temps. Au surplus, le naturalisme théorique et critique de Zola a […]
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