ZOLA ÉMILE (1840-1902)
Thèmes, symboles et mythes zoliens
En dépit de l'austérité des thèses sur le naturalisme, le roman zolien révèle des images intérieures et des obsessions qui l'apparentent à tous les grands courants d'inspiration surgis du romantisme, et qui conduiront jusqu'au surréalisme. On est très éloigné d'avoir exploré la totalité de cette thématique.
Thèmes de la nature : le paysage est souvent plus expressionniste qu'impressionniste chez Zola, qui prête à la matière les pulsions du vivant, et même d'un vivant névrotique, anxiogène, en tout cas ambivalent, toujours travaillé par des inversions de signes, la terre nourricière se transformant en terre meurtrière, le feu en incendie, éros en thanatos.
Thèmes du corps : il en va de même pour le corps et ses affects. Zola est le premier grand romancier de la bouche, du ventre et du sexe, dans une vision qui reste puritaine, mais qui s'est donné la force – rare pour l'époque – de briser les censures du cant victorien, et de représenter sur la scène textuelle, selon ses propres mots, tous les « appétits » et aussi bien toutes les frustrations et tous les interdits. Encore les figurations inconscientes, ou peu conscientes, en disent-elles plus long que les scènes explicites. On a pu noter, en particulier, la récurrence des situations œdipiennes et des symboles qui découvrent le sexe féminin dans un double mouvement d'attirance et de répulsion, et le parcours qui conduit le héros zolien, d'un bout à l'autre de l'œuvre, à sublimer sa « nausée » en cherchant le « salut » dans une possession idéalisée de la femme, devenue à la fois épouse, sœur et servante des grands desseins de l'homme, comme dans l'« Évangile » laïc de Travail.
Thèmes et images du peuple : à une vision morale et esthétique neuve du corps se combine une vision également nouvelle du peuple. Zola réunit les images burlesques et carnavalesques de l'héritage rabelaisien et moliéresque (qu'on pense aux agapes de la fête de Gervaise ou à la ducasse de Germinal), et la prise au sérieux de la condition populaire, qui s'est imposée de plus en plus nettement dans le cours du xixe siècle. Il institue une relation profonde entre la liberté de la fête et celle de la révolte. Il métaphorise la foule dans des images de torrent, de mer ou de meute, qui associent la dynamique des mouvements populaires à celle des forces naturelles. Pour lui, la puissance autonome des masses ouvrières est un agent radicalement nouveau – et quelque peu effrayant – du cours de l'histoire. Et, pourtant, la foule perd sa bataille contre l'institution : le grand moteur de la révolution, comme celui de toutes les machines, réelles et métaphoriques, des Rougon-Macquart, est soumis à la loi de dégradation de l'énergie.
Tous ces motifs entrelacés et démultipliés, communs à Zola et à plusieurs de ses devanciers, à commencer par Hugo et Balzac, donnent à son œuvre un profil tout à fait singulier, du fait de leur double association, d'une part avec l'encyclopédisme de ses observations sur le détail des conditions et des mœurs (qu'un Hugo, par exemple, est très loin de partager), d'autre part avec la structuration mythique du système des personnages et des situations narratives. L'exemple le plus explicite est fourni par La Curée, où Renée et Maxime retrouvent leur propre histoire, en abîme, dans le spectacle que leur offre une représentation de Phèdre. Mais l'arrière-texte de la plupart des grands Rougon-Macquart laisse apparaître des structures comparables, s'ordonnant autour des archétypes que l'imaginaire universel a depuis longtemps incarnés dans les personnages des grands mythes païens ou chrétiens : Prométhée, Œdipe, Orphée, Thésée... ou saint Étienne, le saint patron d'Étienne Lantier, lapidé comme lui par ceux qu'il[...]
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Écrit par
- Henri MITTERAND : professeur à l'université de Paris-III
Classification
Pour citer cet article
Henri MITTERAND. ZOLA ÉMILE (1840-1902) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Erich Lessing/ AKG-images
Émile Zola et l'affaire Dreyfus
Time Life Pictures/ Mansell/ The LIFE Picture Collection/ Getty Images
Autres références
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Publié en feuilleton dans Gil Blas entre décembre 1882 et mars 1883 et aussitôt après en volume chez Charpentier, Au Bonheur des dames est le onzième volume de la série des Rougon-Macquart. Il suit Pot-Bouille (1882), avec lequel il constitue une sorte de diptyque d'Octave Mouret. Médité depuis...
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À propos de Germinal, Émile Zola (1840-1902) écrivait à un correspondant : « J'ai toujours, dans la série des Rougon-Macquart, gardé une large place à l'étude du peuple, de l'ouvrier, et cela dès l'idée première de l'œuvre. Mais ce n'est qu'au moment de ...
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- Écrit par Guy BELZANE
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