Fille de Gervaise et de Coupeau, Nana apparaît pour la première fois dans L'Assommoir (1877) et fut immortalisée, avant la parution même du roman qui lui est consacré, par une toile de Manet. Comme la plupart des romans d'Émile Zola (1840-1902), Nana a d'abord paru en feuilleton dans Le Voltaire, du 16 octobre 1879 au 5 février 1880, et sa publication en volume a été précédée d'une forte campagne publicitaire. Nana s'étalait sur les murs de Paris et des rumeurs laissaient entendre que, sous le couvert du roman, l'écrivain s'était inspiré de nombreuses célébrités parisiennes du demi-monde, notamment de la courtisane Valtesse de La Bigne. Sa parution en feuilleton fut parallèle à la publication, dans le même journal, du texte du Roman expérimental. Le roman parut en volume chez l'éditeur Charpentier le 15 février 1880.
Dès 1868, Zola avait projeté dans la catégorie « monde à part » un texte sur la « putain » : « Un roman qui a pour cadre le monde galant et pour héroïne Louise Duval, la fille du ménage d'ouvriers. [...] Louise est ce qu'on appelle une „biche de haute vo […]
