QUINE WILLARD VAN ORMAN (1908-2000)

Né à Akron (Ohio, États-Unis) en 1908, Willard Van Orman Quine, qui est réputé être « le plus grand philosophe américain contemporain », a d'abord reçu une formation de mathématicien et a préparé sa thèse de doctorat sous la direction de A. N. Whitehead. Il a régulièrement contribué au Journal of Symbolic Logic. Sa vocation philosophique s'est éveillée à la lecture enthousiaste des Principia mathematica de Bertrand Russell, et il restera fidèle au conseil que donne le logicien britannique : préférer « les résultats partiels véritables aux grandes généralisations inspirées par la seule imagination ». Professeur à l'université Harvard depuis 1936, Quine a aussi enseigné à Oxford, au Collège de France, à Tōkyō et à São Paulo. On a pu dire que « presque tout ce qui s'écrit aujourd'hui dans les pays d'expression anglaise s'écrit pour ou contre Quine » (F. Jacques). Ce disciple de Frege, de Russell et de Carnap est aussi le plus « européen » ou le plus français des philosophes américains : il s'est présenté lui-même comme un admirateur de Louis Couturat, d'Henri Poincaré, de Pierre Duhem, de Jacques Herbrand. Joignant à la rigueur de la pensée un style vigoureux et dru dans la polémique, il s'est efforcé de réfuter un certain nombre de thèses de l'empirisme logique, du néo-positivisme et de la phénoménologie. Ses constructions originales assurent à la philosophie une continuité précaire mais indispensable avec les sciences ; elles restaurent l'ontologie comme discipline crédible et ont une portée indéniable sur les concepts majeurs de la linguistique, de la physique et des mathématiques.

Une certaine idée de la philosophie